El Canal de Panamá empezó hoy la cuenta regresiva para su centenario, en 2014, con la mirada puesta en la ampliación y el objetivo constante de mantenerse como el principal paso entre el Atlántico y el Pacífico pese a los proyectos para abrir nuevas vías interoceánicas.
El canal panameño celebró este jueves su 99 aniversario en el marco del proyecto de ampliación, que llevará a partir de 2015 su capacidad de transporte de 300 a 600 millones de toneladas anuales, y con la posibilidad en el mediano plazo de tener en dos vecinos cercanos, Guatemala y Nicaragua, una nueva competencia.
"Un mensaje que le mando (…) es que el Canal aún tiene capacidad de ampliarse más, y le haremos frente a cualquier competencia", declaró a Efe Jorge Quijano, el administrador jefe de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), una entidad autónoma.
Guatemala y Nicaragua han anunciado que construirán a partir de diciembre próximo y de 2014, respectivamente, sendos canales interoceánicos, proyectos que involucran en un plazo de al menos cinco años inversiones del orden de los 12.000 millones de dólares en el caso del corredor seco guatemalteco, y de 40.000 millones en el de la vía acuática nicaragüense
Para Quijano, las iniciativas de los vecinos centroamericanos demuestran que al Canal de Panamá "le ha ido muy bien, y en manos panameñas (…) le ha ido mejor", por lo que expresó sentirse lleno de "orgullo" porque "alguien quiera imitarnos".
El Canal de Panamá, considerado una de las más grandes obras de ingeniería del mundo, fue inaugurado en 1914 por Estados Unidos, que lo construyó y administró hasta el 31 de diciembre de 1999, cuando lo entregó al país centroamericano.
Hasta 2012 había inyectado más de 13.000 millones de dólares a la economía panameña entre aportes al Estado e inversiones por más de 2.000 millones de dólares en su mantenimiento y el proyecto de ampliación, que comenzó en 2007 y se espera culmine en 2015.
Por el Canal, de una longitud de aproximadamente 80 kilómetros, cruzan 144 rutas marítimas conectando 160 países y con destinos a unos 1.700 puertos.
Entre 13.000 y 14.000 barcos lo utilizan anualmente y es uno de los puntos más visitados por los turistas que visitan el país centroamericano.
Quijano tildó este jueves precisamente como una de las decisiones acertadas e importantes de la administración panameña el proyecto de ampliación, con la instalación de un tercer juego de esclusas que permitirá el paso de buques con capacidad de hasta 12.600 contenedores, frente a las naves con cerca de 5.000 que actualmente pueden pasar.
Al menos 5.250 millones de dólares ha requerido la ampliación, que está a cargo del consorcio Grupos Unidos por el Canal (GUPC), liderado por la española Sacyr Vallehermoso, y ha hecho ya más del 60 % del trabajo, de acuerdo a la información oficial.
La ACP dijo este jueves que inició el camino hacia su centenario con el propósito de destacar los aportes de la vía interoceánica a lo largo de un siglo.
El historiador Rommel Escarreola dijo a Efe que el Canal "representa una expresión de identificación de la autenticidad de nuestro ser como nación independiente".
Por ello, señaló que "la sociedad de propios y extraños" debe reconocer "la importancia y la utilidad de esa obra" para que el Canal sea visto "como una parte integral de la vida del panameño".
Asimismo, el historiador y escritor panameño Ricardo Arturo Ríos Torres dijo a Efe que se debe reconocer el "esfuerzo y sacrificio de miles de seres humanos que dejaron sus vidas en la construcción de esta magna obra".
De acuerdo con los registros de la época, un total de 5.609 personas murieron de enfermedades y accidentes durante la construcción de la vía, de los que 4.500 eran trabajadores antillanos.
Ríos señaló que el Canal "afectó la institucionalidad del país, creó un enclave colonial y generó conflictos entre los dos países", Panamá y Estados Unidos. EFE