Nueva York es sin dudas un lugar muy caro, pero los expertos dicen que eso no explica por sí solo un reciente reporte, según el cual, el costo anual de la ciudad por recluso alcanzó 167.731 dólares en el 2012 — casi tanto como cuesta pagar por cuatro años en una universidad de primera.
Los expertos dicen que eso se debe en gran parte a la cárcel más notoria de Nueva York, Rikers Island, y a los costos asociados con personal, seguridad y mantenimiento de una instalación que es literalmente una isla.
"Otras ciudades no tienen una Rikers Island", dijo Martin F. Horn, que en el 2009 renunció como comisionado de prisiones de la ciudad. Horn subraya que centenares de millones de dólares son empleados cada año para administrar la isla de 162 hectáreas (400 acres) en el East River, que tiene 10 edificios de celdas, miles de empleados, su propia planta generadora de electricidad y su propia panadería.
La cifra de 167.731 dólares anuales ofrecida por la Oficina Independiente de Presupuesto de la municipalidad — que equivale a unos 460 dólares al día por el promedio de 12.287 presos diarios en la ciudad de Nueva York el año pasado — se basó en gastos operativos totales de 2.000 millones de dólares por el Departamento Correccional, que incluyen salarios y prestaciones para personal, servicio de la deuda por construcción o reparaciones, y otros.
Pero hay gastos especialmente altos, asociados con Rikers.
El departamento se gasta 30,3 millones de dólares anualmente en transporte, con tres servicios de autobuses que llevan a reclusos desde y hacia tribunales en los cinco distritos de la ciudad. Los vehículos trasladan también al personal desde un estacionamiento central hasta las cárceles en Rikers y a los visitantes a la isla. El año pasado se transportó a 261.158 reclusos a tribunales.
Una forma de reducir costos, ha dicho desde hace tiempo Horn, sería reemplazar Rikers Island con cárceles más sólidas junto a los diversos tribunales. Pero sus gestiones para hacer eso fracasaron en gran parte por la oposición política de áreas residenciales cerca de las cortes en Brooklyn, Manhattan y otros distritos.
"¿Has visto un gran escándalo por eso? ¿Por qué no se hace nada?", dijo Horn sobre la cifra anual de 167.731 dólares. "Porque a nadie le importa".
"Esa es la razón por la que tenemos Rikers Island", dijo. "Porque queremos a esos tipos lejos de la vista pública".
Los costos anuales en la ciudad de Nueva York son mucho mayores que los de otras ciudades grandes. Los Angeles se gastó 47.63 dólares por cada uno de sus 17.400 reclusos en el año fiscal 2011-2012, informó la oficina del alguacil. Chicago se gastó 52.925 dólares por 13.200 reclusos en el 2010, las cifras más recientes disponibles.
Expertos hacen notar que la enorme cifra anual para Nueva York es engañosa, porque refleja altas pensiones y salarios, además del servicio de la deuda y los costos fijos. El Departamento Correccional dice que 86% de sus costos operativos corresponden a salarios del personal.
El sistema en Nueva York difiere del de otras ciudades en algunas formas costosas — emplea a 9.000 guardias penales sindicalizados, relativamente bien pagados y tiene requerido por ley proveer ciertos servicios a los reclusos, incluyendo atención médica de alto nivel a las 24 horas del encarcelamiento.
Otro factor contribuyente es la longitud de las estadías de prisioneros en el sistema judicial en la ciudad. Algunos reclusos han esperado años en cárceles municipales antes de juicio. El departamento dijo en el 2012 que el promedio fue 53 días para detenidos y 38,6 días para reclusos sentenciados.
"No solamente es una injusticia, sino que afecta las operaciones", dijo Michael Jacobson, un ex comisionado correccional que trabaja ahora para la Universidad de la Ciudad de Nueva York. /AP