Un tribunal federal ordenó que un africano permanezca en prisión hasta que se le celebre juicio bajo acusaciones federales de que intentó negociar un acuerdo ilegal para el envío de toneladas de mineral de uranio desde Sierra Leona a Irán, incluido un viaje a Estados Unidos con muestras de ese material que llevaba ocultas en zapatos en su equipaje.
Patrick Campbell, de 33 años, enfrenta una pena máxima de 20 años de prisión y multas por un millón de dólares si lo declaran culpable de intentar violar el embargo impuesto por Estados Unidos a Irán. Según una declaración jurada del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés), Campbell afirmó que podía suministrar suficiente mineral, conocido como óxido de uranio concentrado, para obtener mil toneladas de uranio purificado, que podría usarse como combustible nuclear o para fabricar armas atómicas.
El magistrado federal Barry Seltzer coincidió con los fiscales durante la audiencia en que no debía concederse la libertad bajo fianza a Campbell, aunque no se ha fijado fecha para el juicio. Campbell tiene prevista para la semana entrante una audiencia en que debe declararse inocente o culpable.
Campbell negociaba mediante mensajes electrónicos, llamadas telefónicas y comunicación por Skype, que fueron grabados, el trato con una persona en Estados Unidos que en realidad era un agente encubierto del ICE.
Campbell, quien dijo que dirigía una empresa minera y naviera llamada Horizon Limited en Freetown, Sierra Leona, respondió en mayo de 2012 a un anuncio que publicó el agente encubierto en el portal Alibaba.com en que buscaba mineral de uranio.
Campbell afirmó que tenía minas en tres partes de Sierra Leona que producían uranio, oro, cromita y diamantes. Agregó había concertado acuerdos similares de uranio con Ecuador y China, según la declaración jurada del ICE, y que utilizaría una mezcla de cromita para disfrazar el uranio.
En una llamada telefónica grabada, Campbell dijo al agente encubierto que "no debía preocuparse porque podía manejar cualquier situación en Sierra Leona debido a que se puede pagar a las autoridades para exportar los minerales".
Las negociaciones continuaron varios meses. Campbell propuso en un momento que el agente dejara de utilizar la palabra "uranio" y que se refiriera al embarque como "MEUS", siglas que en ingles corresponden a envíos de uranio del Oriente Medio.
Después, Campbell dijo que intentaría primero hacer un embarque de prueba de 200 toneladas con destino al puerto iraní de Bandar Abbas y que la seguridad no era problema "porque él tiene el respaldo de su país y controla el puerto en Sierra Leona". /AP