La ciudad santuario Aparecida do Norte, situada a 168 kilómetros de Sao Paulo, recibirá el próximo miércoles la visita del papa Francisco, quien pidió expresamente visitarla y celebrar una misa en el Santuario Nacional de Aparecida, la segunda mayor basílica del mundo.
Con sus cerca de 36.000 habitantes, la pequeña localidad emplazada en el Valle del Paraíba recibe cada año a unos diez millones de fieles de todo el mundo, devotos de Nuestra Señora de la Concepción Aparecida, la santa patrona del mayor país católico del mundo.
En la emblemático santuario, también llamado Basílica de Nuestra Señora Aparecida, el pontífice argentino celebrará una misa en portugués para unos 200.000 fieles, de los cuales 15.000 podrán participar del culto en su interior y el resto en el patio externo.
El templo fue santificado por el papa Juan Pablo II con ocasión de su primera visita a Brasil, el 4 de julio de 1980, y fue elevado a la categoría de Santuario Nacional por la Conferencia Nacional de Obispos de Brasil (CNBB) en 1984.
Después de celebrar el culto religioso, Francisco -quien durante su estancia en Brasil permanecerá en Río de Janeiro pero aun así insistió en visitar Aparecida- se dirigirá al público desde la Tribuna Benedicto XVI, llamada así en honor a su antecesor, quien visitó la ciudad en su única visita a Brasil, en 2007.
La ciudad prepara un imponente operativo de seguridad para recibir a Francisco, quien visita Brasil en el marco de la Jornada Mundial de la Juventud (JMJ). Francisco ya visitó el lugar en 2007, cuando participó de la V Conferencia General del Episcopado Latioamericano en calidad de arzobispo de Buenos Aires.
Además de la Basílica de Nuestra Señora Aparecida, que recibió en dos ocasiones la condecoración papal Rosa de Oro, la ciudad posee otras diez iglesias, entre ellas la antigua catedral, conocida como Matriz Basílica de Nuestra Señora Aparecida, que fue inaugurada en 1745.
Construida en estilo barroco, la "Basílica Vieja" está conectada con el Santuario Nacional por la "Pasarela de la Fe", un puente en forma de "S" -en alusión a la "s" de "santa"- de 390 metros de extensión, que fue inaugurado en 1972.
Aparecida pasó a ser una ciudad "santa" después de que la imagen de la virgen fuera vista por tres pescadores en Porto Itaguaçu, localizado en el antiguo Barrio de las Piedras, hoy convertido en punto turístico.
Otro lugar destacado de la pequeña localidad es el Reloj de Flores, actualmente inactivo, que tiene nueve metros de diámetro y en el cual están plantadas más de 4.000 especies de plantas de todo Brasil./DPA