Científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) se proponen medir el crecimiento de las selvas tropicales ante el aumento de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera.
Así lo confirmó este sábado un informe del STRI en Panamá, que describe en su página electrónica el estudio de Klaus Winter, fisiólogo de plantas, quien publicó más de 20 artículos revisados por sus colegas, sobre cómo las plántulas tropicales y los árboles jóvenes responden al cambio climático y atmosférico.
Winter trabaja en su laboratorio en Gamboa, en áreas revertidas del Canal de Panamá, rodeado por una espesa vegetación tropical, donde realiza ensayos vinculados al calentamiento global.
El investigador comentó que a medida que los humanos bombean más CO2 a la atmósfera, hay que preguntarse si las selvas tropicales crecerán más rápido que en la actualidad.
La forma de averiguarlo implica el monitoreo de las selvas hasta el año 2100 y más allá, cuando el CO2 atmosférico podría ser de 800 partes por millón, el doble de las concentraciones actuales. La otra manera de saberlo sería empezar a sobrecargar artificialmente las parcelas forestales con CO2.
“Esta última no es tarea fácil, pero es lo que precisamente se propone hacer un grupo de científicos del Smithsonian. El predecir cómo los bosques tropicales, que tienen aproximadamente la mitad del carbono almacenado en la biósfera terrestre, responderán a una duplicación de los niveles de CO2”, indicó la publicación del STRI.
El trabajo de Winter, realizado hasta ahora principalmente en cámaras abiertas y cámaras de ambiente controlado, muestra que mientras las respuestas de crecimiento a niveles elevados de CO2 varían según las condiciones del suelo, las especies de árboles se convierten sistemáticamente en usuarios más eficientes de agua cuando se exponen a niveles de CO2 elevado.
Sin embargo, el investigador reconoció que “el desafío consiste ahora en ampliar desde plántulas y árboles jóvenes al bosque completamente desarrollado”, para responder a las preguntas sobre la flora, los posibles cambios en las especies y el comportamiento de la biomasa.
Un estudio divulgado en febrero por Winter y su colega Alex Cheesman cuestiona la idea convencional sobre la respuesta de los árboles al calentamiento. La investigación reveló que árboles de selvas tropicales cultivados en altas temperaturas durante la noche aumentaron más del doble de su peso respecto a otros cultivados bajo circunstancias normales.
Cheesman dijo que “el monitoreo meteorológico en la Isla Barro Colorado, situada en el Lago Gatún en Panamá, revela un aumento en las temperaturas nocturnas de 1,5 °C desde 1971”, lo que ayuda a una proyección sobre el clima y sus efectos ambientales.
Aclaró que los cambios aparentemente pequeños pueden parecer insignificantes, pero muestran que “nuestros sistemas de soporte biológicos pueden experimentar pronto temperaturas más extremas que cualquier cosa que se haya sentido en el último millón de años”.
Al respecto, el paleontólogo Carlos Jaramillo, Investigador del STRI, y Andrés Cárdenas, becario postdoctoral del organismo científico, revisaron casi 6.000 publicaciones de mediciones de temperaturas antiguas para dar una perspectiva de épocas remotas al debate sobre el cambio climático.
Sus estudios refuerzan la idea de que las selvas tropicales prosperaron bajo condiciones de efecto invernadero en Sudamérica durante procesos de calentamiento global en el pasado, y deberán hacerlo en el futuro.
En la actualidad, ninguna selva tropical sudamericana está sometida a temperaturas anuales promedio de más de 84 grados Fahrenheit (29°C). Pero hacia fines de este siglo, las temperaturas medias globales se elevarían 1-7 grados Fahrenheit (0,6 a 4°C), apuntó Jaramillo./DPA