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El nuevo presidente electo de Ucrania dijo que quiere comenzar negociaciones con Moscú y poner fin a la insurgencia pro rusa en el oriente del país, pero los rebeldes subieron de tono el conflicto al ocupar un importante aeropuerto y el gobierno de Kiev respondió con un ataque aéreo.
Mientras se hacía de noche en Donetsk, una ciudad de un millón de habitantes en el este de Ucrania, no estaba claro quién controlaba el aeropuerto. Cientos de combatientes de la separatista República Popular del Donetsk llegaron en camiones con lanzagranadas y fusiles automáticos. Por lo menos un avión militar sobrevoló la ciudad, disparó bengalas y se escucharon explosiones provenientes del aeropuerto.
A primeras horas del martes, la República Popular del Donetsk informó en Twitter que un camión cargado de heridos que salía del aeropuerto fue atacado y el conductor pereció.
Los rebeldes, que declararon la independencia de Donetsk y de la vecina región de Lugansk después de referendo organizado a las carreras y de dudosa legalidad hace dos semanas, consideraron ilegítima la elección el domingo del multimillonario Petro Poroshenko como presidente de Ucrania.
En su discurso de victoria, Poroshenko prometió abrir un diálogo con los habitantes del oriente del país y garantizarles sus derechos. Los rebeldes y muchos otros en la región dicen que temen que el derrocamiento en febrero del presidente pro ruso Víktor Yanukóvich lleve a la represión de su población, de etnia predominantemente rusa, a manos de nacionalistas ucranianos.
Poroshenko dijo que no negociaría con los insurgentes armados, a quienes califica de terroristas.
"La paz sólo puede lograrse con un diálogo con el pueblo", dijo el domingo. "Este proceso no puede detenerse con el uso de las armas solamente; las armas sólo pueden usarse contra asesinos y terroristas".
Rusia ha criticado con fuerza una ofensiva de las fuerzas armadas ucranianas contra los rebeldes y Poroshenko dijo que desea que el conflicto termine pronto.
"La operación antiterrorista no puede y no debe durar más de dos o tres meses", dijo. "Debe durar, y durará, horas".
Pero el ataque de los rebeldes contra el aeropuerto de Donetsk pudiera hacer imposible que las fuerzas ucranianas se retiren.
Reportes noticiosos indicaron que numerosos insurgentes armados se acercaron al aeropuerto a eso de las 3 de la madrugada y todos los vuelos se cancelaron. Entonces comenzó un fuerte intercambio de disparos, en tanto aviones caza y helicópteros ucranianos sobrevolaban la instalación y se veían gruesas columnas de humo en el aire.
Vladislav Selezniov, portavoz de la operación ucraniana, escribió en su cuenta de Facebook que los militares habían dado un ultimátum a los insurgentes en el aeropuerto para que entregaran las armas. Pero no lo hicieron, agregó, y los militares lazaron el ataque aéreo.
Denis Pushilin, un líder de los separatistas, dijo que enviaron hombres al aeropuerto después que algunos de sus partidarios fueron detenidos, pero informes noticiosos atribuyeron al servicio de prensa del aeropuerto haber dicho que los insurgentes exigían que las fuerzas ucranianas se retiraran de los alrededores de la instalación.
Fuentes noticiosas de Donetsk, citando a un funcionario de salud no identificado, reportaron que dos personas fueron heridas y una pereció a tiros en la principal estación de tren de la ciudad. Y en Slaviansk, ciudad a unos 100 kilómetros (60 millas) al norte, donde ha habido numerosos enfrentamientos, un reportero de The Associated Press vio los cadáveres de una mujer mayor y un joven después de un ataque con mortero desde una posición del gobierno.
Las elecciones presidenciales del domingo fueron aplaudidas por observadores internacionales, que las calificaron de "genuinas" y dijeron que se celebraron de manera libre y justa.
Poroshenko, mangante de los caramelos conocido por su pragmatismo, apoya los lazos fuertes con Europa pero también reconoce la importancia de subsanar las relaciones con Moscú. Al declararse victorioso en la votación del domingo, dijo que su primer paso como presidente será visitar el oriente del país.
En Moscú, el canciller Serguéi Lavrov dijo que Rusia agradecía la declaración de Poroshenko sobre la importancia de los lazos de Ucrania con Rusia y su promesa de negociar el fin de los enfrentamientos.