Si las personas supieran la ganancia que reporta aprender un nuevo baile, un idioma o practicar ejercicio —no solo como iniciativa personal, sino por los profundos procesos que activa en el cerebro—, con seguridad lo intentarían con muchísima frecuencia.
La chispa se enciende cuando una neurona excita a otra. El Dr. Donald Hebb (1904-1985), influyente psicólogo canadiense, considerado el padre de la neuropsicología y pionero de la psicobiología, denominó a esta característica biológica plasticidad neuronal. El sitio web Neurofeedback reseña su aporte más fundamental: la Ley de Hebb, la cual, en términos muy sencillos, establece que “las células que se disparan juntas, permanecerán conectadas”.
El establecimiento de nuevas conexiones cerebrales se construye y robustece a través de la práctica constante, lo que a su vez permite fortalecer la capacidad de recuperación del cerebro ante eventos inesperados.
¿Qué es la reserva cognitiva?
Habría que imaginarse que la neuroplasticidad es un martillo o cualquier herramienta de trabajo necesaria y la reserva cognitiva es el edificio o red que se está construyendo.
La reserva cognitiva es la capacidad del cerebro para improvisar, encontrar soluciones alternativas y tolerar los daños neurológicos o el envejecimiento sin que se manifiesten síntomas clínicos evidentes.
Funciona como un "colchón protector" o un fondo de ahorro mental: a mayor reserva, mejor es la eficiencia con la que el cerebro reorganiza sus circuitos y utiliza redes neuronales alternativas cuando las vías habituales sufren deterioro (ya sea por el envejecimiento natural o por enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer).
Este concepto explica por qué dos personas con el mismo grado de daño físico u orgánico en el cerebro pueden presentar niveles de afectación funcional completamente distintos.
Cómo conservar y estimular la reserva cognitiva
Este importante recurso se construye, se entrena y se fortalece a lo largo de toda la vida mediante la estimulación y el aprendizaje constante. Para preservarla y aumentarla, se recomienda asegurar el mantenimiento de los siguientes hábitos diarios:
- Aprender cosas nuevas de forma continua: Inscribirse en un curso, aprender a tocar un instrumento musical o adquirir una habilidad compleja estimula la neuroplasticidad y crea nuevas conexiones sinápticas.
- Mantener una vida social activa: La interacción social compleja —conversar, debatir, participar en actividades grupales o colaborar en iniciativas comunitarias— exige un alto grado de procesamiento cognitivo y emocional que protege la salud mental.
- Leer con regularidad: La lectura profunda y comprensiva estimula la imaginación, amplía el vocabulario y activa múltiples áreas cerebrales relacionadas con la memoria y el análisis.
- Practicar ejercicio físico de manera habitual: La actividad física aeróbica (caminar a buen ritmo, nadar, bailar o trotar) aumenta el flujo sanguíneo cerebral, estimula la neurogénesis (creación de nuevas neuronas en el hipocampo) y reduce los factores de riesgo cardiovascular.
- Cuidar la calidad del sueño: Un descanso nocturno reparador es fundamental para consolidar la memoria, limpiar los desechos metabólicos acumulados en el cerebro durante el día y mantener un rendimiento cognitivo óptimo.
- Mantener una alimentación equilibrada: Priorizar una dieta rica en antioxidantes, grasas saludables (como el omega-3) y nutrientes esenciales protege la salud cerebrovascular y reduce la inflamación sistémica.
A estas recomendaciones se suma una más aportada por la Facultad de Medicina de Harvard: manejar el estrés, uno de los siete pilares fundamentales sugeridos por la prestigiosa institución para optimizar la salud mental.
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