Su principal función es proveer energía al cuerpo, especialmente al cerebro y al sistema nervioso central.
La familia de los carbohidratos incluye la de los azúcares y los almidones. A pesar de que ambos tipos de carbohidratos son transformados en glucosa, los alimentos ricos en almidones, como los granos y vegetales, usualmente suplen vitaminas, minerales y fibras. En cambio los azúcares, como los caramelos, pudines, cereales azucarados, proveen calorías vacías, que proporcionan energía pero no nutrientes.
El organismo obtiene los carbohidratos del reino vegetal, se encuentran en abundancia en féculas y azúcares. El exceso de carbohidratos en la alimentación provoca la obesidad. Sin embargo, su falta causa desnutrición. Lo más saludable entonces es consumir carbohidratos complejos como el pan, arroz, papa, maíz, pasta, arepa y todos los derivados de los granos. Y también en su justa medida los de origen animal, como la carne magra (sin grasa), carne grasa en poca cantidad, leche de vaca y huevos.
Las necesidades del organismo son cubiertas por la alimentación. Las carbohidratos pueden ser absorbidos directamente en el intestino, sin necesidad de ser degradados. Una vez absorbidos pasan al hígado, que es capaz de almacenarlos en forma de glucógeno. Este es transformado continuamente en glucosa, que pasa a la sangre y es consumida por todas las células del organismo.
La cantidad máxima de carbohidratos que podemos ingerir, esta limitada por su valor calórico y las necesidades energéticas de cada organismo.