La cápsula Cygnus se convirtió en el segundo carguero desarrollado por una empresa privada que lleva suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI) al acoplarse con éxito a la misma, informó la agencia espacial de EEUU, NASA.
Tras una semana de retraso, la sonda creada por la empresa Orbital Science llegó a la EEI, donde la tripulación logró acoplarla al módulo Harmony del laboratorio espacial mediante un brazo robótico hacia las 12:44 GMT, indicó la NASA en un comunicado.
La tripulación abrirá el lunes por la tarde la escotilla para comenzar a descargar los alrededor de 590 kilogramos de suministros que transporta Cygnus, que incluyen alimentos y vestimenta.
Orbital Science se convierte así en la segunda compañía privada que completa una misión de transporte de carga a la EEI, después de la empresa californiana SpaceX, que lleva un año enviando suministros mediante la cápsula Dragón.
Al contrario de Dragón, que está diseñada para volver a la Tierra tras completar su misión, Cygnus está programada para desintegrarse poco después de ser desacoplada de la EEI, algo previsto para finales de octubre.
La cápsula espacial despegó el 18 de septiembre de Virginia (EEUU) y su llegada estaba prevista inicialmente para el pasado domingo 22, pero se retrasó debido a un fallo de software antes de que se iniciaran las maniobras de aproximación.
Se esperaba que el retraso sólo durara dos días, pero finalmente los ingenieros de la NASA optaron por esperar hasta el lanzamiento y acoplamiento de la nave rusa Soyuz TMA-10M el pasado miércoles para reiniciar las actividades de captura de Cygnus.
Ésta era una misión de prueba clave para Orbital Science, que estrenó en abril pasado exitosamente su primer cohete Antares y tiene un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA para otras ocho misiones de transporte de suministros a la EEI.
El presidente de la compañía, David W. Thompson, celebró en un comunicado el éxito de la misión, que llevó cinco años de "duro trabajo", y confió en poder llevar a cabo misiones regulares para la EEI "a finales de este año, como pronto".
Por su parte, el administrador de la NASA, Charles Bolden, afirmó que la llegada de Cygnus es un "hito" en la estrategia de la agencia espacial de delegar en compañías privadas el transporte de suministros a la EEI, tras el fin de la era de los transbordadores.
"Mientras los aliados comerciales demuestran sus nuevos sistemas para llegar a la Estación, nosotros en NASA seguimos centrados en las tecnologías para llegar a un asteroide y a Marte", indicó Bolden en un comunicado.
Ese reparto de tareas fue ideado por el presidente estadounidense, Barack Obama, para profundizar en la exploración del espacio al tiempo que "se confía en la competición del capital privado para rebajar el coste de llevar astronautas y cargo" a la EEI, según explicó hoy el asesor de la Casa Blanca John P. Holdren.
La cápsula Cygnus fue capturada mediante el brazo robótico Canadarm2 por los ingenieros de vuelo de la expedición número 37 en la EEI, Luca Parmitano y Karen Nyberg. EFE
2013-09-29