BBC MUNDO
Urano es casi con seguridad el planeta menos apreciado de nuestro sistema solar. Cuando se reparten las invitaciones de las misiones, siempre parece ser ignorado.
Se han enviado naves espaciales a Mercurio, Marte, Venus, Saturno y Júpiter. Incluso hay una en dirección a Plutón, el planeta enano.
Urano solamente ha reunido los requisitos para el equivalente planetario de un encuentro oficial cuando el Voyager 2 pasó velozmente en su camino hacia la frontera del sistema solar en 1986.
Bicho raro
Pero Urano, de hecho, es uno de los planetas más interesantes, fascinantes y verdaderamente extraños que conocemos.
"Urano realmente se destaca", dice Leigh Fletcher, científico planetario de la Universidad de Oxford. "Es el bicho raro de la colección de los tipos planetarios que tenemos".
Con un volumen 60 veces el de la Tierra, Urano es una masa comprimida de gases tóxicos, como metano, amoníaco y sulfuro de hidrógeno, que rodea un núcleo pequeño y rocoso.
"No existe una superficie sólida en ninguno de estos planetas gigantes", dice Fletcher. "No hay límites definidos, nada en que pararse o navegar, pero existe una secuencia continua de gas a líquido y de allí a algún tipo de sólido".
Atmósfera interesante
Orbitado por 26 lunas pequeñas, algunos anillos tenues y un campo magnético débil, Urano parece estar inclinado sobre un costado.
Cada planeta tiene una ligera inclinación cuando gira -lo cual provoca nuestras cuatro estaciones- pero a diferencia de cualquier otro planeta del sistema solar, Urano rota sobre un eje que apunta de manera casi directa al Sol. Algo que Fletcher describe como "realmente extraño".
"Imagina un mundo en donde el invierno equivale a 42 años terrestres y el sol no se ve ni una vez durante ese tiempo", dice.
"Existe una situación en la que la atmósfera no se calienta durante décadas y eso puede dar lugar a algunas propiedades atmosféricas realmente interesantes".
Fletcher forma parte de un equipo internacional que cree que se ha ignorado a Urano durante mucho tiempo.
Este grupo de ingenieros y científicos espaciales provenientes de Europa, Estados Unidos y algunos otros países, como Japón, está trabajando en la propuesta de una misión de $ 600 millones para la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) con el objetivo de enviar una sonda espacial, dentro de los próximos 10 años, para descubrir por qué Urano es tan extraño.
La misión investigará la atmósfera, el campo magnético y captará imágenes detalladas de este mundo desconocido.
Viaje épico
Sin embargo, existe una buena razón por la que, en toda la historia de la exploración espacial, solo una misión ha visitado Urano: es extremadamente difícil.
Para empezar, el planeta está a casi 3 millardos de kilómetros de distancia del Sol, eso es 20 veces más lejos que la Tierra. En consecuencia, cualquier nave espacial tardará hasta 15 años en llegar allí.
Debido a que la luz del sol es muy débil a esa distancia, en lugar de paneles solares, la misión tendrá que emplear una fuente de energía nuclear, que es más difícil de construir y manejar.
2014-09-01