Frente a la creencia de que, cuando aprenden a hablar, los niños simplemente repiten lo que escuchan, un lingüista sostiene ahora que a los dos años los pequeños ya son capaces de combinar palabras libremente.
Así lo refleja un estudio publicado en los "Proceedings" de la Academia estadounidense de Ciencias (Pnas). El lingüista Charles Yang, de la Universidad de Pennsylvania (Filadelfia) investigó cómo los más pequeños utilizan combinaciones de artículos y sustantivos, analizando nueve recopilaciones de datos de niños de dos años que están aprendiendo a hablar.
Yang comparó los datos con el "Brown Corpus", un corpus lingüístico que comprende más de 500 textos. En él, sólo uno de cada cuatro sustantivos iba precedido de artículo (unas veces definido y otras, indefinido). Los bebés, en cambio, utilizan artículos más a menudo.
"Parece absurdo suponer que profesionales del lenguaje utilicen una gramática menos sistemática que niños de dos años", escribe el lingüista. Pero el habla de los niños se adecúa más bien al perfil de una regla gramatical mediante la que se combinan palabras independientes, afirma.
Así, el lingüista plantea un modelo sobre cómo los niños combinarían artículos y sustantivos si sólo repitieran lo que escuchan de los adultos. Para ello utilizó 1,1 millones de comentarios que los adultos suelen decir en público a los niños, pero el modelo no dio tantas combinaciones como las que utilizan realmente los pequeños.
Así, el lingüista concluye que, "con toda certeza, la memoria influye en los niños a la hora de aprender. Las palabras o expresiones idiomáticas -como los refranes- son el ejemplo más claro. Pero los resultados ponen de manifiesto que la memoria no puede sustituir la fuerza combinatoria de la gramática."
Con ello, el investigador contradice la opinión general de que los pequeños aprenden a hablar a través de la repetición, al igual que los primates copian el lenguaje gestual.
Para apoyar su investigación, Yang analizó videos del chimpancé Nim Chimpsky, que en los años 70 aprendió unos 125 señas del lenguaje de signos. Y el chimpancé utilizaba menos combinaciones de dos signos de las que eran posibles estadísticamente.
"Las señas utilizadas por Nim eran sólo repeticiones, no seguían una verdadera gramática", subraya el experto./DPA
