El cambio climático expone a 560 millones de niños a un calor extremo y peligroso, según estudio

El aumento de las temperaturas globales provocado por la actividad humana expone actualmente a unos 560 millones de niños de entre cero y nueve años —el 43 % del total mundial— a al menos un mes adicional de estrés térmico al año. Así lo revela una investigación liderada por la Vrije Universiteit Brussel (VUB) y publicada en la revista Science Advances.

El estudio advierte que el cambio climático ha casi triplicado el número de menores expuestos a periodos prolongados de calor extremo: la cifra de niños que soportan como mínimo cinco meses de estrés térmico total pasó de 120 millones en un escenario sin influencia humana a 350 millones en la actualidad.

La investigación detalla que la exposición a jornadas con un índice de temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT) superior a los 28 grados supera la de cualquier otro grupo demográfico. De hecho, duplica con creces la incidencia en adultos de entre 60 y 69 años.

Los menores de nueve años son especialmente vulnerables al calor húmedo debido a factores fisiológicos y de dependencia:

• Mayor absorción térmica: Sus cuerpos se calientan con mayor rapidez que los de los adultos.

• Menor eficiencia en la sudoración: Su capacidad para disipar el calor corporal a través del sudor es limitada.

• Riesgos a la salud y desarrollo: El sobrecalentamiento puede desencadenar cuadros de deshidratación severa y golpes de calor, además de perjudicar su aprendizaje y desarrollo cognitivo.

Proyecciones futuras según el incremento de la temperatura

El informe advierte que la situación se agravará conforme aumente el calentamiento global:

• Escenario de 1,5 grados: La cifra de menores afectados por un mes adicional de calor peligroso alcanzará los 620 millones (casi la mitad de los niños del mundo), mientras que 390 millones (el 31 %) experimentarán al menos cinco meses de estrés térmico.

• Escenario de 2 grados: Un 59 % de los niños a nivel global (650 millones) afrontarán un mes extra de altas temperaturas anuales y el 37 % (470 millones) sufrirán al menos cinco meses bajo estas condiciones críticas.

Desigualdad geográfica y llamadas a la acción

Los mayores incrementos de calor húmedo se concentran de manera desproporcionada en las regiones tropicales y en los países en desarrollo con poblaciones más jóvenes. Actualmente, las zonas con mayor cantidad de menores afectados son:

• Oeste de África: El 96 % de los niños afronta más de 30 días adicionales por calor extremo y el 55 % supera los cinco meses en este umbral.

• Sudest asiático: El 90 % padece al menos un mes adicional y el 72 % alcanza los cinco meses.

• Sur de Asia: El 62 % experimenta un mes extra y el 58 % vive cinco meses en estas condiciones.

• Europa mediterránea: El 19 % de los niños ya sufre al menos un mes de calor adicional debido al cambio climático, una proporción que escalaría al 40 % (21,1 millones de menores) en un escenario de calentamiento de 2 grados.

Ante este panorama, la autora principal del estudio, Rosa Pietroiusti, instó a los gobiernos a tomar medidas inmediatas. Los científicos exigen recortes urgentes y drásticos en las emisiones de combustibles fósiles, el cumplimiento del Acuerdo de París y un incremento en la financiación climática para las naciones en desarrollo.