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Los cielos serán escenario este fin de semana de un acontecimiento que ocurre una vez en aproximadamente un millón de años: Un cometa tan voluminoso como una montaña pequeña pasará el domingo sumamente cerca de Marte, aproximándose a 140.000 kilómetros (87.000 millas), a una velocidad de 202.700 kph (126.000 mph).
Los cinco exploradores robóticos de la NASA en Marte —tres orbitadores y dos sobre suelo marciano— están siendo redireccionados para que observen a un cometa llamado Siding Spring realizar su primera visita conocida al sistema solar interior. Lo mismo que harán las naves espaciales de India y Europa que orbitan el Planeta Rojo.
Las naves orbitales intentarán observar la llegada de la bola de hielo, luego se ocultarán atrás de Marte como protección ante escombros potencialmente peligrosos en la cola del cometa.
Protegidos por la atmósfera marciana, los exploradores Opportunity y Curiosity quizá tengan los mejores puntos de observación, aunque una tormenta de polvo sobre Marte podría obscurecer el panorama.
"Ciertamente tenemos los dedos cruzados para tener las primeras imágenes de un cometa desde la superficie de otro mundo", dijo Kelly Fast, científico del programa de la NASA.
Entre los vehículos espaciales que se encuentran situados a cierta distancia está el telescopio espacial Hubble, el cual ya está manteniendo una observación definida, así como observatorios en tierra y globos de investigación.
"Nos estamos preparando para un conjunto espectacular de observaciones", dijo Jim Green, jefe de la división de ciencia planetaria de la NASA.
El cometa Siding Spring, que recibió su nombre del observatorio australiano que lo detectó en enero de 2013, se aproximará a Marte desde atrás y pasará velozmente frente al planeta la tarde del domingo, tiempo del este de Estados Unidos.
En la Tierra, la mejor vista, utilizando binoculares o telescopio, será desde el Hemisferio Sur; Sudáfrica y Australia tendrán la mejor posición. En el Hemisferio Norte, será difícil ver a Siding Spring pasar frente a Marte.
El cometa, con un núcleo calculado en al menos 800 metros (media milla) de diámetro, proviene de la Nube de Oort, en el margen más alejado del sistema solar. Se formó durante el primero o primeros dos millones de años del nacimiento del sistema solar hace 4.600 millones de años y, hasta ahora, no se acercó al Sol más allá de quizá las órbitas de Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno. Se aproxima cada uno o más millones de años.
Será el primer cometa de la Nube de Oort en ser estudiado en detalle.