La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglás en inglés) nombraron este miércoles a Lockheed Martin como el contratista principal para diseñar, construir y probar los cohetes de propulsión nuclear.
Además, ambos organismos se asociaron en el programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) para ponerlos a prueba a partir de 2027.
El objetivo de este programa consiste en avanzar en el desarrollo de la tecnología de cohetes térmicos nucleares, de esta manera, la agencia espacial estadounidense puede llegar a Marte en la mitad de tiempo.
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La NASA explica en su blog oficial que "un cohete de propulsión nuclear permitiría un viaje más corto y rápido al Planeta Rojo", porque "puede ser más del doble de eficiente que los cohetes químicos convencionales" al necesitar "menos propulsor".
Asimismo, este tipo de vehículo proporcionaría "más energía para instrumentos y sistemas de comunicaciones".
Por otro lado, Pam Melroy (administradora adjunta de la NASA) afirma que "trabajar con DARPA y empresas de la industria espacial comercial nos permitirá acelerar el desarrollo tecnológico que necesitamos para enviar humanos a Marte.
Esta demostración será un paso crucial para cumplir con nuestros objetivos de la Luna a Marte para el transporte de la tripulación al espacio profundo".
Colaboración entre entidades
Según los términos de su acuerdo con DARPA, Lockheed Martin es responsable del diseño, la integración y las pruebas de las naves espaciales; BWX Technologies se encarga del diseño y la construcción del reactor de fisión nuclear que impulsará el motor; y la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA (STMD, por sus siglas es inglés) gestiona y ejecuta el motor DRACO.
Además, la NASA trabaja con el Departamento de Energía en otras iniciativas de tecnología nuclear espacial para explorar los posibles diseños de las futuras naves espaciales térmicas nucleares.
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