La reconstrucción de la catedral de Notre Dame de París estaba lista para comenzar en el año 2022, luego del incendio de abril de 2019, se habían necesitado casi tres años para retirar los escombros y apuntalar los muros de piedra y las bóvedas del techo dañados.
Notre Dame iba a reabrir en 2024, como había decretado el presidente francés Emmanuel Macron, era urgente empezar a reconstruir lo que se había perdido, empezando por la emblemática aguja de madera que se eleva sobre el centro de la iglesia.
Según la legislación francesa, cualquier proyecto de construcción que altere el suelo donde puedan hallarse artefactos o restos antiguos requiere la intervención de arqueólogos oficiales.
En Notre Dame, su trabajo consistía en asegurarse de que los andamios de 770 toneladas necesarios para reconstruir la aguja no aplastaran nada valioso.
Christophe Besnier y su equipo del Instituto Nacional de Investigación Arqueológica Preventiva no dispusieron inicialmente de más de cinco semanas para excavar bajo el suelo de piedra del crucero, donde el transepto (los brazos cortos de la iglesia cruciforme) se une a la nave y el coro.
Los artefactos históricos son habituales en Notre Dame cuando se excava lo suficiente; el lugar estuvo ocupado durante más de un milenio antes de que se construyera la catedral en los siglos XII y XIII.
Pero como el equipo de Besnier solo estaba autorizado a excavar 25 centímetros bajo el suelo (la profundidad de los cimientos del andamiaje), no esperaba encontrar gran cosa. Afortunadamente, se equivocó.
“Los restos resultaron ser mucho más ricos de lo esperado”, afirma. En total, su equipo encontró 1035 fragmentos de numerosas obras de arte. “Es muy impresionante”.
Los arqueólogos desenterraron magníficas obras de arte que originalmente se encontraban en el centro de la catedral: lo que el crítico francés Didier Rykner ha denominado “algunas de las obras escultóricas más excepcionales de cualquier época del mundo”.
Recientemente, unas 30 de esas esculturas, que habían estado perdidas durante siglos, se expusieron en el Museo Cluny.
En cuanto el equipo de Besnier retiró las baldosas del suelo y una fina capa de tierra y escombros, apareció la parte superior de un ataúd de plomo. Cerca, empezaron a aparecer esculturas de piedra caliza: cabezas y torsos de tamaño natural alineados ordenadamente justo bajo el suelo a lo largo de la entrada al coro.
Besnier obtuvo entonces permiso para excavar a más de 40 centímetros de profundidad para poder extraer los artefactos.
Mientras el equipo de construcción esperaba, la excavación de cinco semanas se alargó más de dos meses.
Apareció otro ataúd de plomo, así como algunos enterramientos menos lujosos, lo cual no es sorprendente, ya que hay tumbas por toda la catedral.
Las estatuas resultaron ser el hallazgo más importante. Los arqueólogos determinaron que se trataba de los restos del “coro alto” de piedra caliza del siglo XIII que originalmente cerraba el coro y el santuario de Notre Dame a la vista del público.
Desmontada a principios del siglo XVIII, la bóveda, de 4 metros de altura, había desaparecido. Solo existían algunos fragmentos y ninguna representación completa, así como ningún registro de su destino.
Ahora, su hallazgo nos recuerda lo diferente que era la experiencia de visitar Notre Dame en la Edad Media, cuando se construyó la catedral.
El coro alto es una obra maestra perdida, redescubierta
El coro alto era una obra maestra de la escultura gótica pintada. Entre las figuras de tamaño natural que desenterró el equipo de Besnier se encontraban la cabeza y el torso de un Cristo sin vida, con los ojos cerrados y la sangre roja goteando de la herida de lanza que tenía en el costado.
“La escultura es realmente excepcional por su delicadeza, su atención al detalle”, dice Besnier. “La representación de los párpados, las orejas, la nariz... es increíble”.
Hoy, cuando la gente entra por el portal central de Notre Dame, puede ver el altar moderno y el coro. Pero en el siglo XIII, cuando se terminó de construir la catedral, la vista se veía interrumpida por el coro, acompañado por un crucifijo gigante.
Según el historiador de la arquitectura Mathieu Lours, el coro alto de Notre Dame tenía dos funciones. El primero era dar a los sacerdotes una plataforma para leer las escrituras al público que se reunía en la nave.
Unas escaleras conducían a los púlpitos, desde donde los sacerdotes podían predicar a las masas. La segunda era la privacidad: el biombo permitía a los sacerdotes recluirse durante sus ocho servicios de oración diarios, manteniéndolos fuera de la vista del público.
Las esculturas del coro narraban la historia central del cristianismo. “Sabemos por descripciones antiguas que había escenas de la pasión de Cristo”, dice el historiador Dany Sandron.
Desde la Última Cena, pasando por la crucifixión, hasta la resurrección, toda la historia estaba allí.
En la misa católica, esa misma historia se recrea durante el sacramento de la Eucaristía, cuando se cree que el pan y el vino se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo. Pero en la Edad Media, los fieles de Notre Dame no podían ver al sacerdote que celebraba el sacramento detrás del coro alto.
Tampoco podían oír las palabras que murmuraba en el lejano altar mayor, situado entonces en el extremo del coro.
El silencio no habría sido frustrante entonces para los congregantes. “El momento en que no se ve nada ni se oye nada es el más importante”, sostiene Lours. “Es el momento más misterioso, cuando la gente escucha más... Saben que está ocurriendo algo absolutamente increíble. Está ocurriendo un milagro”.
En aquella época se celebraban cientos de misas al día en los numerosos altares secundarios de Notre Dame. No había coros delante de ellos. Si la gente quería acercarse al milagro, podía hacerlo.
¿Por qué se desmontó el coro alto de Notre Dame?
El coro se mantuvo en pie durante casi cinco siglos. Con el tiempo, las prácticas litúrgicas cambiaron y la moda artística también; el estilo gótico llegó a ser denostado. El clero de Notre Dame era tradicionalista y lo conservó más tiempo que la mayoría de las iglesias francesas.
Pero bajo la presión del rey Luis XIV, que quería un coro más abierto (que incluyera grandes estatuas de sí mismo y de su padre Luis XIII), en la década de 1710 se desmanteló el original y, como sabemos ahora, se enterró junto al lugar donde estaba.
Aunque las esculturas habían sido desmontadas y rotas, seguían considerándose sagradas, por lo que no se permitía que salieran de la iglesia.
Los investigadores desenterraron unos mil fragmentos del coro, de todos los tamaños, de los que unos 700 aún conservaban restos de pintura.
Se cree que todas las esculturas de Notre Dame, incluidas las de la fachada principal, estaban pintadas de colores vivos antes de que pasaran de moda.
Los colores conservados en las esculturas de la fachada ofrecerán pistas sobre el aspecto de la catedral en su conjunto.
Besnier no sabe con certeza qué parte del coro ha excavado su equipo, pero cree que hay mucha más enterrada, fuera del alcance de su excavación. “Sería imperdonable dejar semejante esplendor en el suelo de la catedral.
Las excavaciones deben continuar”, escribió Rykner. Pero con el coro recién restaurado y Notre Dame a punto de reabrir, no es probable que eso ocurra pronto. “No está en el orden del día”, asume Besnier.
Si no hubiera sido por el incendio, dice, su equipo nunca habría tenido la oportunidad de descubrir ni siquiera esta parte parcial del coro. Al final, las excavaciones arqueológicas no ralentizaron la restauración.
La nueva aguja se construyó según lo previsto. La catedral se reabrirá el 8 de diciembre de 2024.
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