La historia de Félix Hernández en Seattle es como esas relaciones que perduran en el tiempo: aprender, caer, vivir momentos dulces y otros amargos, decepcionar, recobrar la ilusión y el entusiasmo, y finalmente caducar cuando ya ambas partes no pueden darse más, cuando el inestimable paso de los años desgasta un compromiso que contó con momentos inolvidables y gloriosos.
Félix Hernández debutó el 4 de agosto de 2005 ante los Tigres de Detroit cuando tenía 19 años. Era ese muchacho impetuoso, de recta poderosa, ávido de hacerse un nombre entre los grandes del béisbol, y quien irrumpía en un mundo en el cual las expectativas estaban depositadas en su talento fulgurante.
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Ese día estuvo durante cinco episodios: le fabricaron dos carreras y ponchó a cuatro rivales, pero su recta, que llegó a oscilar entre las 96 y 97 millas, y sus pitcheos secundarios como la slider, o el cambio de velocidad que poseía, sacaban de paso a los bateadores y dejaba registro de que estaba para cosas importantes.
Ante los bengalíes cargó con la derrota. Sin embargo, empezaba una carrera que lo llevaría a ocupar el primer lugar entre los venezolanos y los miembros de la historia de la franquicia de Seattle con sus 169 victorias, por encima de lanzadores de la envergadura de Randy Johnson o Jamie Moyer.
Félix Hernández dejó un gran legado en Seattle
Un momento imborrable que no quedó solo allí, pues con el paso de los días, los meses y los años, Hernández rubricaría su legado en más facetas dentro de los navieros en episodios lanzados, ponches, aperturas, aperturas de calidad y en WAR entre pitchers.
Lo negativo de la historia es que pudieron ser muchas conquistas más, porque "El rey" contó en gran parte de esos años con una alineación que no lo ayudó a conseguir más lauros y terminó perjudicado con salidas en las cuales iba victorioso y al bullpen le remontaban, entonces salía con el juego empatado o perdía por un margen pequeño porque su ofensiva no lo apoyó. Cosas de la pelota.
De 2009 a 2018 fue el elegido para abrir los juegos inaugurales, muestra de su condición de as. Hasta 2018 fue el lanzador con la racha más prolongada en cuanto a aperturas en juegos inaugurales se refiere, pero quedó allí porque en 2019 no se montó en el montículo para iniciar por los Marineros.
Jack “El Gato” Morris tiene la racha más larga con 14, cuando lo hizo entre 1980 y 1993. Las 10 aperturas consecutivas en el primer juego de la temporada lo hicieron ingresar en una lista de siete lanzadores en MLB que lograron esa misma hazaña en su momento.
Hasta 2019 no había otro escopetero diferente a Hernández que iniciara. Erik Bedard había sido el último, cuando ese honor le correspondió a Marco Gonzales, que terminó así una extraordinaria seguidilla.
Numeritos y logros del venezolano a lo largo de su carrera
Una muestra de la grandeza del valenciano en los Marineros se traduce en 11 aperturas. Esos juegos inaugurales lo ubican en la posición 10 de todos los tiempos en Grandes Ligas, mientras que Tom Seaver, con 16, es el dueño del récord. Vale la pena mencionar que es el líder entre lanzadores venezolanos.
La “Corte” (esa parte del T-Mobile Park que se dedicaba a celebrar cada abanicado del venezolano o lo ovacionaba cuando salía del morrito en casa tras una típica actuación sobresaliente) lo veneró y lo mimó hasta el último día de su carrera con el equipo que le dio la oportunidad y que lo vio ser el monarca de la ciudad durante 15 temporadas.
Sus súbditos incrementaron esa idolatría cuando en 2010 ganó su único Cy Young, después de liderar en efectividad la Liga Americana con 2.27, ganó 13 juegos (el líder ese año en el joven circuito fue C.C Sabathia con 21), y en los ponches pasó por las armas a 232 rivales, segundo en ese renglón después de los 233 de Jared Weaver.
Había motivos para que el amor que brotaba siguiese su curso, porque su "majestad" estaba en la cúspide de su carrera, esa que se benefició del cómputo general, en la cual los análisis no se reducen solamente a ver los ganados y los ponches, sino que en los tiempos que corren y con la sabermetría bajo el brazo, la vista es mucho más amplia.
Félix es uno de tres latinos en lanzar Juego Perfecto
En 2012 tuvo su máximo éxtasis con los Marineros, después de que el 15 de agosto lanzara el único juego perfecto del equipo ante los Rays de Tampa Bay, ante su gente y se convirtiera en el segundo pitcher latinoamericano tras Dennis Martínez en lanzar la joya.
Una memorable tarde cubrió la ruta completa, ponchó a 12 con 113 lanzamientos (77 en strike) y además acostumbrado a que fuese así, ganó un juegazo por la mínima: 1-0.
Curiosamente, fue su compatriota Jesús Montero quien empujó la rayita de la diferencia con un imparable.
Ese juego perfecto se mantuvo como el último en MLB hasta este 2023, cuando Domingo Germán se lo lanzó a los Atléticos de Oakland.
Despedida con todos los honores
Quizás a Félix Hernández le faltó reinventarse como le sucedió a Justin Verlander al llegar a Houston, o como le ocurrió Bartolo Colón, o Adam Wainwright con los Cardenales: apelar más a la maña y sus pitcheos quebrados, aunado a la experiencia, para contrarrestar la pérdida de velocidad.
Aún así, sus 2.524 ponches lo convierten en el único que ha logrado ganar un Cy Young, lanzar un juego perfecto y ponchar a 2.500 o más rivales para un mismo equipo. Poca cosa no es, lo suficiente para estar en el templo de los inmortales de Seattle.
Su despedida, con todos los honores, en septiembre de 2019 fue el perfecto cierre a una trayectoria que lo deja como uno de los máximos ídolos que han portado la camisa marinera.
Esa noche del jueves 26 de septiembre y ante los Atléticos de Oakland todo el mundo se puso de pie para despedirlo, junto al abrazo de sus compañeros que le brindaron un homenaje.
En todo esto se traduce el paso del carabobeño por Seattle, una historia que tuvo ingredientes de todos los gustos y que, como en todo cuento que vale la pena recordar, dejó para la posteridad momentos que quedarán en la memoria.
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