Desde que en 1995 se descubriera el primer planeta extrasolar, los científicos han hallado ya más de 800 que orbitan una estrella distinta al Sol y a los que ahora hay que sumar uno nuevo y con récord: el exoplaneta más pequeño descubierto hasta ahora, de menor tamaño que Mercurio.
El hallazgo del Kepler-37b, que orbita la estrella Kepler-37, fue publicado en la revista científica Nature y en él participó un equipo internacional de científicos liderado por Thomas Barclay, de la NASA.
En este descubrimiento, que se llevó a cabo gracias al telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009, intervinieron investigadores españoles del Centro de Astrobiología y del Centro Astronómico Hispano-Alemán.
"Dada su proximidad a la estrella central se cree que este exoplaneta tiene un tamaño entre la Luna y Mercurio, que es rocoso, de alta densidad y sin atmósfera ni agua", relató David Barrado, director del Centro Astronómico Hispano-Alemán y del Observatorio de Calar Alto (Almería, sureste español).
Barrado explicó que el telescopio Kepler monitoriza de manera constante unas 150.000 estrellas para detectar tránsitos de sus cuerpos planetarios (los tránsitos son equivalentes a los eclipses en el Sistema Solar).
"Gracias a la gran precisión del telescopio espacial Kepler se han podido detectar planetas del tamaño de la Tierra e incluso bastante menores, descubriendo ahora por primera vez un planeta más pequeño que Mercurio", afirmó el investigador.
El "pequeño" exoplaneta hallado orbita su estrella cada 13 días, según Barrado.
El siguiente paso, según este astrónomo, es descubrir si existen otros exoplanetas como Kepler-37b en ese sistema planetario y cómo es la arquitectura del mismo, si es igual o no al Sistema Solar.
Por ahora, según Barrado, del sistema al que pertenece este nuevo exoplaneta se sabe que lo conforman al menos tres exoplanetas y que Kepler-37b es el más interior de este trío.
"Durante 978 días, Kepler obtuvo señales de tránsito -eclipses- indicadoras de la existencia de tres planetas", confirmó.
La exploración de exoplanetas ayudan a aumentar el conocimiento científico sobre los sistemas planetarios y revelan que además "pueden parecer distintos al nuestro", según Nature.
Desde que en 1995 los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieran el primer planeta extrasolar, el "51 Pegasi b", se han hallado más de 800 de estos cuerpos celestes, que orbitan una estrella distinta al Sol. /EFE