Las fuerzas de Francia avanzaron el miércoles en dirección al norte de Malí hacia territorio ocupado por los islamistas radicales, informaron funcionarios militares al anunciar el comienzo de una operación terrestre que pondrá a los soldados en combate directo "en cuestión de horas".
La ofensiva terrestre de la tropa francesa empezó en la madrugada en Malí, dijo el almirante Edouard Guillaud, jefe del Estado Mayor de Francia, a la cadena de televisión Europe 1. El ministro francés de Defensa, Jean-Yves Le Drian, declaró a la radioemisora RTL que los soldados abandonaban una relativa tranquilidad para dirigirse hacia bastiones rebeldes en el norte.
Algunos habitantes de Niono, una ciudad en el centro de Malí que está justo al sur de una comunidad tomada por los insurgentes a principios de semana, relataron que vieron la llegada de camiones con soldados franceses en la madrugada.
El objetivo natural de la infantería francesa es Diabaly, ubicada 400 kilómetros (250 millas) al noreste de la capital y a unos 70 kilómetros (45 millas) al norte de Niono. La fuerza aérea de Francia ha emprendido ataques aéreos sobre Diabaly desde el pasado fin de semana, cuando una columna de decenas de vehículos rebeldes cerró el camino que comunica con Diabaly y ocupó la comunidad, así como su campo militar.
Ibrahim Komnotogo, quien vive en Diabaly y dirige un proyecto de cultivo de arroz financiado por Estados Unidos, estaba fuera de la localidad cuando los rebeldes la cercaron. Dijo a The Associated Press que los insurgentes, relacionados con al-Qaida, han bloqueado los caminos e impiden que la gente salga.
Komnotogo expresó el temor de que los islamistas estén pensando ocultarse en los vecindarios con muros de barro y utilicen a la población como escudo humano.
Los ataques aéreos lanzados durante cinco días hicieron poco para reducir el avance de los rebeldes en Malí, que según algunos en Occidente podrían convertir a la región en una plataforma de ataques terroristas.
La operación terrestre revierte la insistencia anterior de Francia en suministrar sólo apoyo aéreo y logístico para una intervención militar que sería encabezada por fuerzas africanas. "Ahora estamos en el terreno", dijo Guillaud. "Vamos a entrar en combate directo en cuestión de horas". /AP