En su tierra natal, Venezuela, Sandy Arrieta ya era una mujer de negocios, dirigiendo una tienda de telefonía móvil. Tras llegar a Estados Unidos en el 2000, su espíritu emprendedor no se detuvo. Comenzó dirigiendo una guardería, luego lanzó un negocio de limpieza de casas llamado "We Clean Homes", y finalmente, su pasión la llevó a abrir un restaurante venezolano: Arempas, en Utah.
Este restaurante, que captura la esencia de su cultura, ha sido tan exitoso que pronto abrirá su quinta sucursal en Utah.
"Siempre ha sido una empresaria nata", comenta Erick Pernia, su hijo, para el portal informativo KSL.
Sin embargo, Arempas parece ocupar un lugar especial en su corazón. "Me encanta la idea de que los estadounidenses prueben la comida venezolana", dice Arrieta. De hecho, este restaurante es probablemente el más visible de sus emprendimientos, y quizás también el más ambicioso.
Pernia, quien trabaja junto a su madre y hermana en la gestión del negocio familiar, visualiza la posibilidad de convertir Arempas en una franquicia en el futuro. Por su parte, Arrieta tiene un sueño más ambicioso: que las arepas y empanadas, platos típicos de Venezuela, alcancen un día la misma popularidad en el mercado estadounidense que los tacos, el icónico platillo mexicano a base de tortillas y carne.
Sin embargo, Arrieta reconoce que este objetivo no será fácil ni rápido, ya que los tacos actualmente reinan como la "comida hispana por excelencia". A pesar de este desafío, tanto ella como Pernia están decididas a lograrlo.
"Estamos seguras de que llegará nuestro momento. Creemos que, poco a poco, lo conseguiremos", afirma Arrieta con determinación.
Arrieta creció en Venezuela cocinando para sus hermanos menores, continuó en los Estados Unidos, vendiendo comida venezolana a amigos y otras personas, y finalmente aprovechó sus habilidades culinarias para crear un restaurante tradicional.
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¿De dónde proviene el nombre de Arempas?
Arempas, nombre que fusiona "arepa" y "empanada", dos pilares de la gastronomía venezolana, abrió sus puertas por primera vez en Salt Lake City en 2019.
A esta sucursal inicial le siguieron locales en Orem y Midvale en 2022, otra en Sandy el año pasado, y finalmente, la quinta tienda está a punto de llegar a South Jordan, probablemente a finales de este mes.
La popularidad de Arempas la tomó por sorpresa, y los últimos cinco años han sido un torbellino de actividad. "Ha sido todo muy rápido, sorprendente y agotador", expresa Arrieta.
Sin embargo, con la inminente apertura del local en South Jordan, se prepara para enfrentar al menos varios meses más de arduo trabajo para consolidar su éxito.
¿Cómo es el menú que ofrece la venezolana Sandy Arrieta en Arempas, Utah?
El éxito de Arempas radica, sin duda alguna, en su deliciosa comida. Pernia asegura que las recetas son auténticamente venezolanas, evocando los sabores caseros que su madre preparaba para la familia durante su infancia. "Cada plato es como si estuviera hecho en casa", afirma con nostalgia.
Las arepas, piezas centrales del menú, se elaboran con una base de pan plano hecho de harina de maíz y se rellenan con una variedad de opciones, según la versión: carne, queso, frijoles, verduras o plátano. Pernia compara la arepa simple, sin adornos, a la tortilla en México o al pan en Estados Unidos: un elemento esencial que sirve como base para una gran variedad de platos.
Las empanadas de Arempas, a diferencia de las de otras naciones sudamericanas que suelen usar harina de trigo, se preparan con harina de maíz y ofrecen una amplia gama de rellenos: carne molida de res, cerdo o pollo, papas con queso, y muchas más opciones.
Otras selecciones del menú incluyen el Pabellón, un plato de frijoles negros, carne de res desmenuzada, arroz y plátano macho, y platos principales con cachapas y patacones, otros platos básicos venezolanos.
"Una vez que pruebas esta comida, piensas: ‘Dios mío, ¿dónde ha estado esto toda mi vida?'", dijo Pernia. Al igual que el sueño de su madre de comer tacos, Pernía sueña con hacer que las arepas sean tan comunes como las pizzas, las hamburguesas y otros elementos comunes del menú estadounidense.
Con información de KSL
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