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La lista de bestsellers del gigante electrónico Amazon en Estados Unidos está formada normalmente por novelas policiales, libros infantiles y alguna que otra obra bastante kitsch. Pero desde hace semanas la encabeza a mucha distancia un cuerpo extraño: un compendio de economía de 700 páginas.
El autor es el francés Thomas Piketty, que ha conseguido un éxito fulgurante con una crítica científica al capitalismo precisamente en el bastión del libre mercado. Los estadounidenses e intelectuales de centro-izquierda han encontrado un nuevo héroe.
Piketty no podría haber encontrado un momento mejor para publicar un libro sobre las desigualdades sociales, porque la cuestión es central hoy en Estados Unidos. El presidente Barack Obama centró su campaña a la presidencia en 2012 en la brecha entre ricos y pobres, y desde entonces -si no antes- el debate sobre un aumento de los impuestos a los ricos, las ayudas financieras a los desempleados y el papel del Estado en la lucha contra la desigualdad es un tema candente. De esta forma, el economista francés entró directo desde su estudio parisino en los hogares estadounidenses.
El libro ha sido muy elogiado por los Premios Nobel Paul Krugman y Joseph Stiglitz, ambos defensores del Estado social. "‘El capital en el siglo XXI’ es el principal libro económico del año", escribió Krugman en el "New York Times". "Quizás de la década", añadió. Piketty se ha convertido en un invitado popular tanto en el Fondo Monetario Internacional (FMI) como en las oficinas del secretario del Tesoro, Jack Lew.
Su tesis central dista mucho de ser nueva: La riqueza se concentra en la cúpula de la sociedad, es decir donde de por sí ya está presente, y como prueba presenta una amplia serie de datos. Como el rendimiento del capital es históricamente superior al crecimiento de la economía real, la riqueza se reproduce más rápido que los rendimientos por el trabajo, y de ese modo la población normal se descuelga cada vez más del uno por ciento más rico.
En su obra "El capital", Karl Marx ya expuso en 1867 que los ricos se vuelven cada vez más ricos en el capitalismo. Y hoy en día hay gerentes financieros que ganan más de lo que producen pequeños países. En Francia, donde la obra se publicó meses antes que su versión en inglés, Piketty no llamó mucho la atención por lo poco innovador de su idea. Y sus compatriotas se sorprenden por eso del éxito que tiene al otro lado del Atlántico.
Pero la tesis de este profesor es polémica, y sobre todo la parte final del libro, en la que da consejos concretos a los políticos, ha sido muy criticada. Entre sus propuestas está la creación de rigurosos impuestos a la riqueza en todo el mundo y un reparto de la misma, por lo que los liberales lo acusan de mezclar ciencia e ideología.
El debate no sorprende, ya que rara vez los economistas están de acuerdo cuando se trata de encontrar soluciones prácticas a los problemas.
En cambio es más peligrosa la acusación contra Piketty lanzada hace poco por el "Financial Times", que afirma que sus cálculos no son correctos. El periódico asegura haber descubierto errores de cálculo y en la transferencia de datos desde una tabla de Excel.
Y acusa a Piketty de haberse sacado "de la manga" algunas de las conclusiones de su análisis. El economista respondió de inmediato: para poder hacer comparaciones adaptó algunos datos, pero jamás lo ocultó. Y como prueba subraya que el material utilizado es accesible a cualquier persona.
Pese a ello, la buena estrella del economista en la prensa especializada se ha opacado. Aunque no esté para nada claro que los presuntos errores cambien algo en la tesis fundamental, es decir el crecimiento de la brecha de ingresos en el mundo. Krugman defiende al autor: El periódico ha encontrado "errores en las cifras" que en la visión global tienen poco peso, aseguró en el "New York Times".