Los incendios forestales que están golpeando cada vez más fuerte a California y otras partes de Norteamérica no sólo arrasan con hectáreas de terreno, sino que también alteran de manera silenciosa y peligrosa la atmósfera en todo el país.
Una investigación exhaustiva respaldada por la NASA revela cómo el humo de estos megaincendios puede viajar miles de kilómetros, fomentando la formación de ozono a nivel del suelo y revirtiendo drásticamente los avances ecológicos que se habían logrado en las últimas décadas en Estados Unidos.
Científicos de la NASA han confirmado el deterioro en la calidad del aire de EEUU
Según un estudio financiado por la NASA y publicado en la reconocida revista Science, la contaminación por ozono a nivel del suelo —comúnmente conocida como smog— ha ido empeorando de manera constante entre 2015 y 2024.
Este fenómeno afecta especialmente a las regiones del Medio Oeste y a vastas áreas del oeste estadounidense.
Los científicos que lideraron la investigación explican que las emisiones de los incendios forestales en California, junto con corrientes de aire que transportan partículas desde Canadá, viajan por la atmósfera y provocan reacciones químicas complejas que aumentan la toxicidad del aire en lugares lejanos a las llamas.
El informe detalla que, antes de 2015, las estrictas regulaciones gubernamentales sobre las emisiones de automóviles e industrias habían logrado reducir significativamente los niveles de contaminación.
Sin embargo, el reporte de la agencia espacial estadounidense señala que el aumento de los incendios forestales ha borrado de un plumazo más de cinco años de progreso en el control del ozono en diversas comunidades del país.
El peligro invisible del ozono a nivel del suelo es un tema que merece atención ante los incendios de California
A diferencia de la capa de ozono que nos protege en la estratosfera, el ozono que se forma cerca del suelo, a causa del humo de los incendios, puede ser muy perjudicial para nuestra salud.
Jun Wang, un científico atmosférico de la Universidad de Iowa y autor principal de un estudio sobre este tema, explica que el humo contiene monóxido de carbono.
Este gas, al interactuar con la luz solar y otros gases en la atmósfera, genera este contaminante dañino.
Las partículas de ozono pueden viajar grandes distancias, lo que significa que las personas que viven en el Medio Oeste pueden terminar respirando aire de mala calidad, incluso por incendios que ocurren a miles de kilómetros de distancia.
"La conclusión es que el aire está empeorando en estas regiones porque los contaminantes se transportan a largas distancias desde los incendios forestales", señala Jun Wang en un informe de la Universidad de Iowa.
El impacto en la salud pública ya se puede medir. El equipo de modelado dirigido por el investigador Weizhi Deng estima que, entre 2022 y 2024, los incendios expusieron a 43 millones de personas más en Estados Unidos a niveles de ozono que superan los estándares federales de calidad del aire.
Además, la investigación indica que ha habido un aumento promedio de 318 muertes prematuras al año desde 2013, debido a problemas respiratorios y cardiovasculares directamente relacionados con el smog de los incendios.
La NASA y su uso de "Deep Learning" están revolucionando la salud pública
Captar la situación a nivel nacional solo con estaciones de monitoreo terrestre es prácticamente imposible.
Por eso, la NASA resalta la importancia de tecnologías avanzadas como el satélite TEMPO (Tropospheric Emissions: Monitoring of Pollution), que ofrece observaciones de alta resolución y permite identificar patrones de contaminación en áreas tan pequeñas como unos pocos kilómetros.
Además, el equipo científico ha utilizado herramientas de deep learning para analizar miles de datos satelitales y combinarlos con registros de alrededor de 1.000 estaciones terrestres.
El objetivo es crear el sistema FireAQ, una plataforma que proporciona pronósticos y alertas semanales, ayudando a las autoridades locales a tomar decisiones rápidas y proteger a los ciudadanos más vulnerables durante la temporada de incendios.
Para entender mejor cómo las corrientes de aire mueven estas densas nubes de contaminación entre diferentes estados, es muy útil revisar este Reporte sobre incendios y calidad del aire en Estados Unidos, que visualiza el impacto del humo en la visibilidad y la salud de la población.
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