BBC Mundo
Científicos observaron con detalle un raro acontecimiento astronómico este domingo: un cometa pasó muy cerca de la superficie de Marte.
El gélido objeto, conocido como Siding Spring, estuvo a unos 139.500 kilómetros del planeta rojo, una distancia muy corta en términos astronómicos.
Los satélites que orbitan alrededor de Marte esperan haber capturado con sus cámaras e instrumentos el suceso ocurrido a las 18:27 GMT.
Debieron hacerlo, eso sí, desde una distancia segura, pues los residuos del cometa representan un riesgo tangible para las sondas.
El Siding Spring viaja a una velocidad de 56 kilómetros y proviene de la llamada Nube de Oort, una enorme región esférica que se encuentra en los límites del sistema solar, lejana a los planetas y a medio camino de las estrellas más cercanas.
El cometa está experimentando el calor del sol por primera vez, de modo que presenta pocas alteraciones desde el momento de su formación hace 4,5 millones de años.
Su nombre oficial es el C/2013 A1 y su estudio puede ofrecer nuevos datos sobre la delgada atmósfera de Marte.
Polvo cósmico
Las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa e India modificaron la trayectoria de sus satélites para que puedan estar en el punto más alejado de su órbita cuando pase el polvo cósmico del Siding Spring.
Solo hace falta una partícula de medio milímetro a esa velocidad para dañar a alguno de esos aparatos especiales
Don Yeomand, gestor del Programa de Objetos Próximos a la Tierra
Es probable que ello ocurra unos 90 minutos después de que el cometa haya realizado su máxima aproximación a Marte.
"Solo hace falta una partícula de medio milímetro a esa velocidad para dañar a alguno de esos aparatos especiales", explicó Don Yeomand, gestor del Programa de Objetos Próximos a la Tierra en un video.
Los dos vehículos exploradores que están en Marte -Curiosity y Opportunity- esperan tomar fotografías del Siding Spring cuando pase por el cielo del planeta rojo.
"Vamos a observar un evento que ocurre quizá una vez cada millón de años. Es un acontecimiento absolutamente espectacular", dijo Jim Green, director de la división de ciencias planetarias de la agencia espacial estadounidense.
Esta es la primera vez que los científicos tendrán la oportunidad de estudiar de cerca a uno de los atípicos cometas provenientes del sistema solar.
2014-10-20