El primer robot que pisa suelo lunar en más de 40 años, el explorador chino Conejo de Jade, comenzó a enviar las primeras imágenes de su misión.
El robot descendió por una rampa desde la sonda que lo trasladaba sobre la planicie volcánica conocida como Sinus Iridum el sábado.
Avanzó unos metros y su histórico movimiento fue filmado por la nave.
El domingo, los dos artefactos –sonda y explorador– se fotografiaron mutuamente.
Una bandera china es claramente visible en el Conejo de Jade, posado en la superficie lunar.
Ma Xingrui, jefe del programa lunar chino, declaró que la misión es un "éxito completo".
El primer aterrizaje suave desde 1979 –otros artilugios humanos han impactado en la Luna desde entonces al terminar sus misiones orbitales– es un paso importante para las ambiciones espaciales de China, tal como reporta Paul Rincon, especialista en ciencia de la BBC.
La sonda operará en la Luna durante un año, y se espera que el explorador cumpla su cometido en alrededor de tres meses.
La misión Chang’e-3 alunizó 12 días después de su lanzamiento en el cohete Larga Marcha 3B desde Xichang, en el sur del país asiático.
La agencia de noticias oficial Xinhua reportó que la sonda comenzó su descenso el sábado poco después de las 13.00 GMT y tocó suelo en Sinus Iridum (Bahía del Arcoiris) 11 minutos después.
"Tuve la suerte de ver el prototipo del explorador en Shanghái hace unos años, es un logro maravilloso que haya alunizado", le dijo a la BBC Andrew Coates, del laboratorio Mullard de ciencia espacial del University College de Londres.
Chang’e-3 es la tercera misión no tripulada que se posa sobre la superficie de la Luna y la primera en más de 40 años. La última fue protagonizada por un vehículo soviético de 840kg conocido como Lunokhod-2, que mantenía alta su temperatura a base de polonio 210.
Pero el explorador chino de seis ruedas lleva una carga más sofisticada que incluye un radar capaz de penetrar el suelo que recogerá información sobre la corteza lunar.
El Conejo de Jade pesa 120 kg y según sus creadores puede subir pendientes de hasta 30 grados de inclinación y moverse a una velocidad de 200m por hora.
Su nombre fue elegido a través de una encuesta por internet en la que votaron 3,4 millones de personas, y proviene de un antiguo mito chino sobre un conejo que habita en la Luna como mascota de la diosa lunar Chang’e.
Tanto la sonda como el vehículo funciona a partir de la energía de paneles solares, pero algunas fuentes sugieren que también están equipados con unidades de calor de radioisótopos (RHU, por sus siglas en inglés) que contienen plutonio 238 para mantener la temperatura durante la fría noche en el satélite natural de la Tierra.
Tras esta misión, el siguiente paso es traer muestras del suelo lunar en 2017. Y esto puede sentar las bases para futuras misiones robóticas y quizás una misión tripulada a partir de 2020.
2013-12-17