AP
Parece casi imposible resumir una de las carreras más distinguidas del fotoperiodismo en tan solo cuatro palabras, pero así lo describe el propio Nick Ut: "Del infierno a Hollywood".
El fotógrafo ganador del Premio Pulitzer, que se retira este mes luego de 51 años con The Associated Press, tiene imágenes para demostrarlo, la más famosa de ellas una impresionante foto en blanco y negro de la Guerra de Vietnam conocida simplemente como "La niña del napalm".
Es la foto de una pequeña de 9 años aterrorizada corriendo desnuda por una carretera rural, con el cuerpo quemado por las bombas de napalm arrojadas en su aldea momentos antes de que Ut capturara la emblemática imagen.
"Esa fotografía ilustró de manera dramática lo que se había convertido en una hecho regular en Vietnam con los años: napalm en pueblos lejanos, civiles muertos y aterrorizados por la guerra, fotos que rara vez vimos en el pasado", dijo Peter Arnett, un distinguido corresponsal de guerra también laureado con el Pulitzer. "Esta foto reveló el tipo de detalles que eran una parte integral de lo que fue la guerra, por eso su publicación fue tan significativa e importante".
Ut tenía apenas 21 años cuando tomó la foto el 8 de junio de 1972, y de inmediato dejó de lado su cámara para trasladar a Kim Phuc a un hospital, donde médicos le salvaron la vida. En los siguientes 44 años llegó a tomar miles de fotos más, incluyendo imágenes de prácticamente todas las celebridades de primera línea que recorrieran una alfombra roja en Hollywood o entraran a un tribunal.
"Cada estrella que esté en problemas me verá", bromea el amigable fotógrafo de 65 años, que aunque ha visto su pelo oscuro tornarse gris mantiene un encanto juvenil y un irreprimible entusiasmo por su trabajo.
Una mañana reciente, en una sala de conferencias de la oficina de la AP en Los Ángeles, Ut ojeaba un portafolio con algunas de sus imágenes más famosas.
Hay una del actor Robert Blake llorando en un juzgado momentos después de ser absuelto del asesinato de su esposa. Otra de Michael Jackson bailando sobre una camioneta afuera de un tribunal donde más tarde fue exonerado de cargos de abuso de menores. Y quizás la más emblemática de todas: una de Paris Hilton llorando en camino a la cárcel por infracciones de tráfico el 8 de junio del 2007, en el 35 aniversario del día en que Ut fotografió a "La niña del napalm".
Warren Beatty una vez apartó a Ut en una ceremonia en el Paseo de la Fama de Hollywood para pasar 30 minutos con él hablando de emblemática imagen. Tras enterarse de que Ut fue quien la había tomado, la actriz Joan Collins abrió una botella de champaña para Ut durante una sesión de fotos en su casa, una reacción mucho más amigable, dijo el fotógrafo, que la que obtuvo de la actriz previamente en un juzgado durante una audiencia para resolver su amargo divorcio.
"Esa foto me cambió la vida. Le cambió a Kim la vida", dijo de su encuentro fortuito en un polvoriento pueblo vietnamita llamado Trang Bang. Acababa de terminar de fotografiar cuatro aviones volando bajo para lanzar las bombas de napalm que prendería la aldea de Phuc en llamas cuando vio a un grupo de hombres, mujeres y niños aterrados salir corriendo de una pagoda por sus vidas.
Tras lograr esa imagen perfectamente encuadrada, guardó su cámara, le dio de beber agua a la niña herida, echó agua sobre sus heridas y la subió con otros a su van de la AP para llevarlos a un hospital. Cuando los doctores se negaron a admitirla argumentando que no podrían salvarla por la gravedad de sus heridas, Ut les mostró furioso su carnet de prensa y al día siguiente les dijo que la foto de la niña aparecería por todo el mundo junto con una explicación de cómo el hospital se negó a ayudarla.
"Lloré cuando la vi corriendo", Ut le dijo una vez a un reportero de la AP. "Si no la ayudaba, si algo le ocurría y moría, creo que me hubiera suicidado después de eso".
Hoy Kim Phuc es una esposa y madre de 53 años radicada en Canadá y sigue siendo amiga cercana de Ut.
Pero su foto, tan dramática como fue, era solo una pequeña porción de los horrores que Ut vio durante aquellos años de guerra.
2017-03-16