La tasa de acumulación de mercurio en la Península Antártica ha experimentado un incremento del 160% desde el inicio de la era industrial, transformando a esta remota región en un punto crítico de contaminación global.
El fenómeno se atribuye directamente al acelerado deshielo provocado por el cambio climático, según revela un estudio publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), realizado por investigadores de instituciones de China y Norteamérica.
Para reconstruir la dinámica del metal pesado durante los últimos 200 años, el equipo científico analizó registros geoquímicos e isotópicos provenientes de 16 núcleos de sedimentos extraídos en diversos puntos del entorno marino de la península.
Los hallazgos indican que la plataforma continental antártica acumula mercurio a una razón de 93 microgramos adicionales por metro cuadrado al año, una velocidad que duplica la media registrada en otras plataformas continentales del planeta.
Los mecanismos detrás del incremento
Históricamente, las capas de hielo del suelo antártico funcionaron como un depósito natural que capturó y mantuvo secuestradas grandes cantidades de mercurio atmosférico, proveniente tanto de fuentes volcánicas como de emisiones industriales. Los autores identifican dos procesos principales que explican la liberación actual del contaminante:
Retroceso glaciar y erosión: El aumento global de las temperaturas provoca el derretimiento de los glaciares, liberando el mercurio retenido hacia los océanos a través de la escorrentía y la erosión superficial. Los investigadores estiman que la tasa de liberación vinculada a este proceso ha crecido un 550% desde la Revolución Industrial.
Reemisión a la atmósfera: Una vez en el océano, parte del mercurio no se sedimenta en el fondo marino, sino que retorna al aire mediante el intercambio de gases entre el mar y la atmósfera. Estos flujos de evaporación han aumentado un 350% en los últimos dos siglos.
Los investigadores concluyen que la retroalimentación entre el calentamiento global y la movilización de contaminantes latentes plantea nuevos desafíos de conservación ambiental, subrayando la necesidad de incorporar el deshielo polar como una variable crítica en las políticas globales de control de sustancias tóxicas.
