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Apenas regresaron de su largo receso, los jueces del máximo tribunal de Estados Unidos comenzaron el lunes a resolver una batalla cargada políticamente sobre los casos en los que el presidente en turno goza del poder de hacer nombramientos provisionales para puestos de alto nivel, sin necesidad de la aprobación de los senadores porque éstos están ausentes: los llamados nombramientos durante recesos.
La batalla legal es resultado de un rencor entre demócratas y republicanos sobre varias nominaciones hechas por el presidente y que han caracterizado a Washington en los últimos 20 años, pero especialmente desde que el presidente Barack Obama asumió el cargo en 2009.
Los nombramientos durante recesos han dividido a los dos partidos. Cada uno toma el punto de vista del otro dependiendo de cuál de ambos tiene el control de la Casa Blanca. Sin embargo, durante más de 90 minutos de argumentos el lunes, el gobierno de Obama se vio en apuros para encontrar apoyo a su posición de hacer nombramientos durante recesos de parte de jueces nombrados por republicanos y demócratas por igual, el propio Obama incluido.
De hecho la jueza Elena Kagan, nominada por Obama, aprovechó la disputa política para apoyar el punto de vista del procurador general Donald Verrilli hijo, de que la "intransigencia en el congreso" contra los designados por Obama podría no ser suficiente para ganar la disputa en la corte.
Kagan, quien tenía antes el puesto de Verrilli como la principal abogada de la presidencia de Obama en la Corte Suprema, dio a entender que "el papel del Senado es determinar si están en receso".
La corte tendrá que revisar tres asuntos: si las designaciones durante recesos se pueden hacer sólo durante un receso anual entre sesiones del Congreso; si la vacante debe surgir mientras el Senado está en receso para que sea ocupada durante el mismo descanso, y si las sesiones breves del Senado, que se realizan con días de diferencia para evitar un alto demasiado largo, pueden evitar que el presidente haga designaciones durante los recesos.
Las declaraciones de Kagan eran sobre el tercer punto y le dan a la corte un campo menor para dictar sobre las designaciones durante recesos.
Verrilli pareció dar a entender que preferiría perder en ese punto que en los otros dos, por que bajo ninguna circunstancia, dijo, "se estaría retirando el poder de las designaciones durante recesos de la constitución".
De hecho la importancia de esas designaciones se ha reducido en los últimos meses, en los que la mayoría demócrata cambió las reglas de Senado para que sea más difícil que un partido de minoría impida los nombramientos del presidente a las agencias federales y las cortes.
La negativa de los senadores republicanos de permitir votaciones sobre los nominados a la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NRLB) y la nueva Oficina de Protección Financiera al Consumidor llevó al presidente a hacer los nombramientos temporales, o en receso, en enero de 2012.
Tres tribunales federales de apelación han dicho que Obama se excedió en su autoridad porque el Senado no estaba en receso cuando hizo las designaciones. El caso ante la Corte Suprema es sobre una disputa entre una compañía embotelladora de Washington y un sindicato local en que la NLRB le dio la razón al sindicato. El Tribunal Federal de Apelaciones del Distrito de Columbia anuló la decisión de la Junta y cientos de decisiones más de la NLRB pudieran ser desestimadas si la Corte Suprema confirma la decisión del tribunal de apelaciones.
Tres tribunales federales de apelación han confirmado nombramientos durante recesos del Congreso en gobiernos anteriores.