Un equipo de investigadores ha anunciado lo que consideran la señal más prometedora hasta la fecha de vida más allá de la Tierra.
Según un reporte del New York Times, el análisis reiterado de la atmósfera del exoplaneta K2-18b, asegura un mundo oceánico 120 años luz de distancia de la Tierra.
K2-18b: científicos detectan posible vía en un lejano planeta
De acuerdo con el informe, revela una abundancia de sulfuro de dimetilo (DMS), una molécula que en nuestro planeta es producida casi exclusivamente por organismos vivos como las algas marinas.
En ese sentido, Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio publicado en Astrophysical Journal Letters, declaró en una rueda de prensa que, si bien nadie quiere afirmar prematuramente el descubrimiento de vida, la explicación más plausible para las observaciones de su equipo es que K2-18b alberga un océano cálido y potencialmente rebosante de vida.
Madhusudhan calificó este hallazgo como un "momento revolucionario", siendo la primera vez que la humanidad observa posibles biofirmas en un planeta habitable.
El exoplaneta K2-18b, descubierto por astrónomos canadienses en 2017, pertenece a la clase de los subneptunos, planetas más grandes que los terrestres pero más pequeños que Neptuno.
Asimismo, Madhusudhan y sus colegas habían teorizado previamente la existencia de mundos "hicéano" (océano de hidrógeno) para describir estos exóticos planetas.
El telescopio espacial James Webb ha sido crucial para estas observaciones, permitiendo a los científicos analizar la luz estelar que atraviesa la atmósfera de K2-18b y deducir su composición química.
En 2023, ya habían detectado indicios débiles de DMS, pero los análisis posteriores con otro instrumento del Webb revelaron una señal mucho más fuerte de esta molécula, junto con disulfuro de dimetilo.
Tal como señala el New York Times, en la Tierra, el DMS es producido principalmente por la vida marina y contribuye al olor característico del océano. La detección de niveles significativamente altos de DMS en K2-18b sugiere la posibilidad de una biósfera activa en sus océanos.
Científicos se muestran cautelosos
Sin embargo, otros investigadores citados en el artículo se muestran cautelosos. Stephen Schmidt, científico planetario de la Universidad Johns Hopkins, lo describe como un "indicio" pero advierte que aún no se puede concluir que el planeta sea habitable.
Christopher Glein, científico planetario del Instituto de Investigación del Suroeste, subraya la dificultad de obtener pruebas irrefutables de vida extraterrestre.
Además, el New York Times menciona un artículo reciente que sugiere que K2-18b podría ser un planeta rocoso con un océano de magma y una atmósfera densa de hidrógeno, lo que plantearía dudas sobre su habitabilidad.
A pesar del entusiasmo generado, los científicos coinciden en que se necesita más investigación, incluyendo experimentos de laboratorio para comprender el comportamiento del DMS en las condiciones de los subneptunos.
Matthew Nixon, científico planetario de la Universidad de Maryland, citado por el New York Times, enfatiza que apenas se está comenzando a comprender la naturaleza de estos mundos exóticos.
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