Por primera vez en cuatro años, la agencia espacial estadounidense NASA ha seleccionado a un nuevo grupo de ocho candidatos a astronautas entre más de 6.100 solicitudes, informó hoy la institución.
El grupo incluye a cuatro mujeres, el porcentaje más alto de candidatas femeninas que la NASA ha seleccionado en su historia.
Su selección se produce en la víspera del 30 aniversario del primer viaje al espacio de una mujer estadounidense, Sally Ride, quien murió en 2012.
Los candidatos "recibirán una amplia gama de instrucción técnica en centros espaciales de todo el mundo a fin de prepararse para expediciones a órbitas terrestres bajas, un asteroide y Marte", indicó la NASA.
El programa de capacitación de astronautas estadounidenses hizo una pausa cuando llegó a su fin la era de los transbordadores que, durante tres décadas, llevaron a exploradores espaciales a órbitas y los trajeron de retorno a la Tierra. Catorce astronautas murieron en dos accidentes de transbordadores.
"Estos nuevos exploradores espaciales pidieron incorporarse a la NASA porque saben que aquí hacemos cosas grandes y audaces en el desarrollo para ir más lejos en el espacio", dijo el administrador de la agencia, Charles Bolden.
"Están listos para participar en la primera misión humana a un asteroide y luego a Marte", agregó.
Los nuevos estudiantes elegidos son Josh A. Cassada, de 39 años de edad; Victor J. Glover, de 37; Tyler N. Hague, de 37; Christina M. Hammock, de 34; Nicole Aunapu Mann, de 35; Anne C. McClain, de 34; Jessica U. Meir, de 35; Andrew R. Morgan, de 37.
Todos ellos iniciarán su capacitación en agosto en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas).
La directora de ese centro, Ellen Ochoa, aseguró hoy que la selección de cuatro mujeres "no fue deliberada, sino que realmente eran las candidatas más cualificadas" para los puestos.
"Creo que es un gran tributo a las mujeres de hoy, que están entrando en campos que son mucho más exigentes", indicó Ochoa en una videoconferencia.
Una de ellas, Nicole Mann, es la primera piloto de aviones de guerra en convertirse en astronauta en casi dos décadas y tiene experiencia pilotando F-18 en Irak, además de ser graduada en ingeniería mecánica por la Universidad de Stanford.
"Cuando vi la convocatoria, me emocioné muchísimo y pensé que por mi experiencia podía cumplir los requisitos. Creí que sería muy difícil, porque seleccionan a muy poca gente", explicó Mann en un mensaje emitido en la videoconferencia.
En otro mensaje, Christina Hammock, una ingeniera técnica, aseguró que lo que más le apasiona de haber sido seleccionada es "poder contribuir directamente al programa para llevar a humanos al espacio".
Anne McClain, una ingeniera química y piloto de helicópteros, dijo por su parte que no recuerda "haber deseado algo tanto" como ser astronauta y que es "surrealista" haberlo conseguido, algo muy similar a lo que expresó Jessica Meir, una bióloga especialista en estudios marinos y espaciales.
"Volar en el espacio ha sido mi sueño desde que tenía unos cinco años", afirmó Meir.
En cuanto a los hombres, al menos tres de ellos tienen experiencia militar y todos ellos tienen decenas de miles de horas de experiencia de vuelo.
Los seleccionados recibieron incluso una felicitación de los dos estadounidenses que habitan ahora la Estación Espacial Internacional (ISS), Chris Cassidy y Karen Nyeberg, que recordaron la "enorme emoción" que sintieron al ser seleccionados como astronautas.
La próxima selección de astronautas se producirá "probablemente en los próximos 2 a 4 años", y buscará mantener el "número ideal de entre 45 y 55 astronautas" en el Centro Espacial Johnson, según explicó la directora de operaciones de astronautas, Janet Kavandi. /EFE