El virus del Nilo Occidental (VNO) es un virus transmitido principalmente por mosquitos, que ha estado afectando a Estados Unidos desde finales de la década de 1990. Originario de África, fue identificado por primera vez en 1937 en el distrito del Nilo Occidental en Uganda, de ahí su nombre.
Aunque este virus inicialmente circulaba en regiones de África, Europa, Oriente Medio y Asia, su propagación ha alcanzado a América del Norte y del Sur, donde se ha convertido en una preocupación importante de salud pública.
El VNO se transmite a los seres humanos a través de la picadura de mosquitos infectados, principalmente de la especie Culex. Estos mosquitos adquieren el virus al alimentarse de aves infectadas, que actúan como reservorios naturales.
Aunque el virus puede afectar tanto a animales como a personas, no se transmite directamente de persona a persona. En casos raros, la infección puede ocurrir a través de transfusiones sanguíneas, trasplantes de órganos, o de madre a hijo durante el embarazo o la lactancia.
Sintomas del virus
La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan síntomas o experimentan síntomas leves, como fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolores corporales y en ocasiones sarpullido.
Sin embargo, en aproximadamente el 1% de los casos, la infección puede causar enfermedades graves, como encefalitis o meningitis, que inflaman el cerebro o las membranas que lo rodean.
Estos casos pueden resultar en daños neurológicos permanentes o incluso la muerte, especialmente en personas mayores de 60 años o en aquellas con sistemas inmunológicos debilitados.
La prevención del virus del Nilo Occidental se basa principalmente en evitar las picaduras de mosquitos, utilizando repelentes, ropa protectora y reduciendo la cantidad de agua estancada, que es donde los mosquitos se reproducen.
Dado que no existe una vacuna para prevenir la infección en humanos, estas medidas son clave para controlar la propagación del virus, que sigue representando una amenaza estacional en varias regiones de los Estados Unidos.
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