Panamá despidió este viernes a los últimos "diablos rojos", los autobuses escolares importados de Estados Unidos y modificados para el transporte urbano, que con su colorido y bullicio característicos dieron servicio durante 40 años a miles de personas.
Se trata de unos 700 "diablos rojos" con potentes motores Caterpillar que tenían como fecha límite fijada por la Autoridad de Tránsito y Transporte Terrestre (ATTT) para dejar las últimas nueve rutas que operaban y dar paso a 300 autobuses de los 850 que ya tenían en operación la empresa chilena "Sonda" (gerencia) y la colombiana "MiBus" (operador), dentro del sistema Metro Bus.
Pintados con vivos colores, con tubos de escape ruidosos para alardear de su potencia, carrocería y ventanales decorados con fotos y pinturas de personajes de la farándula, el cine, la música y glorias del deporte, los últimos "diablos" subsistían junto a la moderna flota del Metro Bus desde que ésta irrumpió en 2010.
Era usual ver en sus puertas traseras, en retratos elaborados por artistas urbanos, imágenes como la del legendario excampeón mundial de boxeo Roberto "Mano de Piedra" Durán o de la Miss Universo panameña Justin Pasek, entre otras celebridades que tendrán ahora como destino los parques de chatarra.
Los "diablos rojos" eran parte del antiguo sistema de transporte público iniciado en 1973 durante el régimen militar liderado por el fallecido general Omar Torrijos, en el que el Estado daba un permiso individual de operación a cada transportista, dueño de su autobús.
Entre quejas por el maltrato que recibían los usuarios de los llamados "palancas" o conductores contratados, y por los accidentes y muertes que provocaban por la alta velocidad compitiendo entre ellos por los pasajeros, los cerca de 1.500 "diablos rojos" daban servicio a más de 600.000 panameños diariamente en la zona urbana.
Con todo y la nostalgia que pueda provocar su salida de operación entre los panameños, que han llegado incluso a defenderlos hasta cerrando calles y protestando por el nuevo servicio, ya no volverán a circular por la calles de Panamá.
El establecimiento del nuevo y moderno sistema de transporte para reemplazar a los "diablos" fue una promesa de campaña del presidente Ricardo Martinelli, que se instrumentó con indemnizaciones de 25.000 dólares a cada transportista propietario de uno de esos vehículos.
El proceso de las indemnizaciones no se ha completado y todavía falta que la Contraloría de Panamá ratifique el pago de cerca de 500 cheques, dijeron hoy fuentes oficiales.
Esto llevó hoy a que dirigentes sindicales de los transportistas de las nueve últimas rutas que dejarían de operar, cerrasen calles y sacaran sus "diablos rojos" a seguir trabajando en protesta porque a algunos de sus compañeros no se les ha pagado.
En total, son 20 millones de dólares los que la Comisión legislativa de transporte aprobó en enero pasado para terminar el pago de las indemnizaciones, según datos oficiales.
Los transportistas marcharon hasta la sede de la ATTT, donde hablaron con el director de esta entidad, Roberto Moreno, y la Contralora, Gioconda de Bianchini, quienes les informaron que los cheques que faltan se tramitarán este fin de semana.
Ello provocó que más de una decena de "diablos rojos" fueran inmovilizados por la Policía y remolcados con grúas, y hasta un breve enfrentamiento entre antidisturbios y usuarios que se unieron a la protesta tras verse afectados por la falta de transporte.
El asunto se complicó porque algunos de los vehículos del Metro Bus no pudieron circular, ya que había calles de las rutas en que comenzaron a operar que no estaban acondicionadas para su paso, según reconocieron voceros de la empresa MiBus.
Los Metro Bus tienen una estructura distinta a los "diablos rojos": tienen capacidad para 85 pasajeros (35 de ellos sentados), son de plataforma baja, tienen aire acondicionado y funcionan con un sistema de pago con tarjeta.
Martinelli ofreció disculpas por los inconvenientes sufridos hoy en varios puntos de la capital, pidió "calma" y "paciencia" porque todo lo que comienza, dijo, "es difícil", y aseguró que el problema debe estar solucionado la próxima semana.
El gobernante también indicó que se está trabajando para completar el pago de las compensaciones a los propietarios de "diablos rojos" que faltan. /EFE