BBC
El recién extendido Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico será la mayor red de áreas oceánicas protegidas del mundo, integrada por siete islas, atolones y arrecifes desperdigados entre Hawái y Samoa Americana.
Creada en 2009, ahora el presidente Barack Obama emitió un decreto que la amplía a 1,2 millones de km2, aproximadamente tres veces el tamaño del estado de California, poco más que el tamaño de Colombia.
En esa zona no está permitida la pesca comercial, la minería en el lecho marino ni la extracción de otros recursos submarinos.
Las aguas que rodean estas islas albergan corales, aves marinas, peces, mamíferos y vegetación que no existe en ninguna otra parte del mundo. Muchas de estas especies están amenazadas, como la tortuga verde, las almejas gigantes o el pez Napoleón.
El Atolón Palmyra y el arrecife de Kingman tienen la mayor diversidad de corales (180-190 especies) que cualquier isla coralina del Pacífico central.
La isla Wake, al oeste de Hawái, es quizás la más antigua isla coralina viva del mundo y las aguas que rodean las islas de Baker, Howland y Jarvis bullen de peces.
La reserva es además un sitio privilegiado para hecer investigación sobre cambio climático en el Ecuador, lejos de centros poblados. Los esqueletos de corales que contiene han registrado la historia climática de la Tierrra por milenios.
Habitantes protegidos
Aves: Las islas son hogar de muchas especies, entre las que se incluyen piqueros, fregatas y casi un millón de parejas de gaviotín apizarrado o gaviota monja. Muchas aves migratorias también llegan a sus costas, como el chorlito dorado asiático. En el arrecife Kingman también viven piqueros pardos y albatros de patas negras.
Corales: Es una de las zonas con más diversidad de corales, con especies como el coral cuerno de ciervo, acropora o los corales de cerebro. El arrecife de Kingsman alberga algunas de las colonias de profundidad más antiguas jamás observadas, con corales dorados de hasta 5.000 años.
Peces: Entre las especies grandes se encuentran tiburones, meros, peces loro y rayas. También hay peces mariposas, salmonetes, peces damisela, lábridos y atunes. En la isla Wake hay grandes poblaciones de pez Napoleón.
Invertebrados: En la isla Baker viven grandes poblaciones de cangrejos ermitaños. En la isla Howland hay almejas gigantes, incluyendo la rara Tridacna derasa, y en Palmyra habita el más grande invertebrado terrestre, el cangrejo de los cocoteros.
Otros animales marinos: La reserva también protege a la tortuga verde y a la tortuga carey, la foca moje de Hawái, la ballena jorobada, el delfín cabeza de melón, el delfín nariz de botella y el delfín girador.
Área ‘prístina’
El presidente George W. Bush estableció la reserva en 2009, pero hasta ahora solo abarcaba un area de 50 millas náuticas (92km) desde la costa de las islas.
La decisión de Obama de ampliar el área protegida a 200 milles náuticas desde los atolones fue bien recibida por grupos ecologistas, que celebraron la noticia y dijeron esperar que otros países tomen medidas similares.
"El presidente actuó de forma expeditiva, mientras la zona es todavía prístina y sin tocar", dijo Frances Beinecke, presidente del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
Sin embargo, algunos críticos dicen que la extención se queda corta: las islas afectadas se dividen en cinco regiones y la reserva incluye a tres de ellas.