BBC Mundo
A Venezuela le quedan apenas unos cuantos días de inventarios de cerveza Polar, la marca privada que copa el 80% del mercado local de esa bebida alcohólica.
Después, lo que se ve venir para los venezolanos es una fuerte reducción en el consumo de cerveza, pues no parece haber alternativa nacional o extranjera que en el corto plazo cubra toda la demanda.
A menos que Polar y el gobierno venezolano lleguen antes a un acuerdo que permita recuperar la producción de esa firma, encabezada por el empresario Lorenzo Mendoza.
La compañía detuvo desde finales de abril su producción de cerveza, alegando que no tenía materias primas para sus fábricas.
Mientras, el gobierno del presidente Nicolás Maduro repetidamente acusa a Mendoza de ser parte de una supuesta conspiración de empresarios privados y de Estados Unidos para llevar adelante una "guerra económica" contra Venezuela.
Advertencias
Polar había advertido que paralizaría sus plantas de forma temporal hasta que el gobierno del presidente Nicolás Maduro le vendiese las divisas necesarias para importar la cebada malteada que no se produce en el país.
Podríamos decir que a lo sumo en dos semanas más ya no debe encontrarse en el mercado la marca Polar
Cuando Polar, que además es la principal empresa de alimentos de Venezuela, advirtió sobre la inminente paralización de sus plantas de cerveza, el gobierno de Nicolás Maduro calificó la decisión como un "delito".
"Quien llame a un paro de plantas creo que debe actuar el ministerio Público, porque en condiciones de emergencia es un delito grave", dijo entonces en televisión el mandatario, quien ha advertido repetidamente que las empresas privadas que detengan sus fábricas están exponiéndose a perderlas.
Dos semanas
Sea cual sea el detonante de la crisis de producción del producto, lo cierto es que la cantidad de cerveza disponible al público en Venezuela se está reduciendo.
"Podríamos decir que a lo sumo en dos semanas más ya no debe encontrarse en el mercado la marca Polar", le dice a BBC Mundo Omaira Zayago, directora de la Cámara Venezolana de Fabricantes de Cerveza (Caveface), entidad gremial que cuenta con Polar entre sus afiliados.
La dirigente asegura que las existencias han durado desde que el 29 de abril se suspendió la producción de Polar, porque en los comercios se está dosificando la venta, limitando el número de cervezas que un individuo puede comprar a la vez.
Una vez se agoten las existencias de Polar, quedarán en el mercado los productos de la firma privadaRegional y de otras empresas pequeñas y artesanales, como la marca Tovar.
A diferencia de lo que ocurre con Polar, la empresa Regional sí está recibiendo del gobierno los dólares que necesita para importar la cebada que usa en la producción de la cerveza, señala Zayago.
"Pero incluso produciendo al 100%, Regional apenas puede abastecer al 20% del mercado", le dice a BBC Mundo la directora de Caveface, organización que también tiene a esa cervecera entre sus afiliados.
Pocas alternativas
Las graves restricciones de acceso a los dólares hacen poco probable que pueda llegar pronto cerveza importada a Venezuela a cubrir el 80% faltante, mientras que cualquiera de los pequeños productores locales o cervecerías artesanales enfrentaría también problemas para aumentar sustancialmente su producción, asegura Zayago.
La producción de una pequeña planta de cerveza que Polar tiene en Florida, Estados Unidos, es totalmente insuficiente para la demanda venezolana, advierte.
Tampoco parece haber muchas alternativas de otras bebidas alcohólicas disponibles a precios bajos si falta la cerveza.
"El mercado de bebidas alcohólicas en Venezuela estaba básicamente concentrado en el producto cerveza, precisamente por su costo tan bajo", explica la dirigente gremial.
"Inevitablemente va a haber una disminución en el consumo"
Más caro
Por lo pronto, si los venezolanos consiguen una botella de cerveza en un mercado, tienen que pagar más de lo que estaban acostumbrados.
"Por aquello de que a mayor demanda y poca oferta los precios suben se está dando aquí al pie de la letra", advierte Zayago.
"Hace poco, una caja de cerveza, que podría estar en el orden de 3.000 bolívares (cerca de US$300 a la tasa de cambio oficial más baja, o cerca de US$3 empleando la tasa de cambio del mercado paralelo), se dice que se estaba vendiendo a 10.000 bolívares por caja".
Aunque Zayago aclara que en días recientes no ha visto muchas existencias de cerveza en los supermercados para poder cuantificar el precio actual.
¿Y las soluciones?
Zayago asegura que Polar sigue haciendo gestiones ante el gobierno venezolano para restablecer la importación de cebada para sus fábricas y así reiniciar la producción de cerveza.
Por el momento, sin embargo, se cierne sobre Venezuela la perspectiva de una caída fuerte en el consumo de cerveza, que va a ser más difícil de encontrar a cualquier precio.
Caveface estima que los venezolanos consumen normalmente cerca de 2.000 millones de litros de cerveza al año.
Pero en Venezuela, estos no son tiempos normales, ni para los cerveceros ni para nadie más.