BBC Mundo
El trozo de zircón, uno de los minerales más antiguos y más abundantes en la tierra, fue descubierto en la región de Jack Hills, en el oeste de Australia.
Los científicos, de la universidad de Wisconsin, en Estados Unidos, determinaron la antigüedad del cristal estudiando sus átomos de uranio y plomo. Estos dos elementos se descomponen a lo largo del tiempo y pueden ser utilizados como una especie de relojes.
El descubrimiento fue publicado en la revista especializada Nature Geoscience.
¿Cuándo se hizo la Tierra habitable?
"Una de las cosas en las que estábamos muy interesados es: ¿cuándo se hizo la Tierra habitable? ¿cuándo se enfrió lo suficiente como para que pudiese surgir vida?", dijo a la agencia Reuters uno de los autores del estudio, el profesor John Valley, de la Universidad de Wisconsin, en Estados Unidos.
De la noticia se puede deducir que en la Tierra se formó una corteza sólida mucho antes de lo que se pensaba, poco tiempo después de que se produjese una gran colisión con un cuerpo celeste de tamaño similar a Marte que se cree produjo la Luna.
Antes de esto nuestro planeta era una simple bola de magma fundido.
"Esto confirma nuestra teoría de cómo la Tierra se enfrió y se hizo habitable", dijo John Valley.
Sin evidencias claras
En lugares como Canadá todavía hay formaciones rocosas de hace 3.500 millones de años, pero la gran mayoría de la superficie terrestre es relativamente nueva, de menos de unos pocos cientos de millones de años de antigüedad.
Los zircones que se encontraron en Australia son piezas compactas de rocas viejas que se han fundido con materiales más nuevos.
Pero, apenas visibles al ojo humano, todavía contienen elementos para el estudio de las condiciones originales en las que se formaron.
Otros estudios ya habían señalado la antigüedad de las rocas de esta región de Australia, pero los científicos creían que algunos de sus átomos de plomo podrían haber migrado dentro del cristal a lo largo del tiempo.
Esto podría haber señalado que el zircón era más viejo de lo que realmente es.
Aun así, a través del uso de las técnicas analíticas, los investigadores pudieron determinar que el reloj interno del zircón mostraba su edad real.
El estudio sugiere por tanto que existía una corteza continental en la tierra cerca de 100 millones de años después de que se formase el planeta.
Y, por consiguiente, nos dice que, si las temperaturas fueran lo suficientemente bajas, podría incluso haber existido agua líquida en la superficie.