BBC Mundo
Son pequeñas, pero peligrosas: el leve roce de uno de sus tentáculos provoca un gran dolor.
Pero ahora los científicos dicen que la llegada repentina y masiva de medusas irukandji a las playas puede predecirse.
Investigadores de Australia dicen que observar los cambios de los vientos oceánicos puede ayudar a predecir cuándo y dónde atacarán las irukandji.
"Viajan en números muy, muy grandes. No es inusual tener docenas de picaduras en una playa en un solo día", dijo Lisa-Ann Gershwin, autora principal del estudio que publica la revista Interface de la Real Sociedad británica.
"Los cuerpos y tentáculos de las medusas son invisibles en el agua, son como diamantes en un vaso de agua: no puedes verlas".
Aunque no son más grandes que un dedal, estas medusas son una amenaza para los bañistas.
La caricia de uno de sus tentáculos súper delgados es terriblemente dolorosa, y puede llevar al incauto al hospital.
En los peores casos, uno de estos encuentros puede incluso ser fatal.
Criaturas delicadas
Las medusas irukandji cruzan los océanos: han sido vistas tan al norte como en Gales, en Reino Unido, y tan al sur como en Melbourne, Australia.
Pero son más comunes en aguas tropicales, donde pueden aparecer de repente en grandes grupos.
"Pueden ser una amenaza para la vida", dijo Gershwin, de un instituto oceánico de la Organización para la Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO, por sus siglas en inglés) en Tasmania.
"Y hasta ahora nunca han sido predecibles".
Para saber más, los investigadores se centraron en la Gran Barrera de Coral, donde estas medusas tienen un mayor impacto en el turismo.
En su estudio, compararon una base de datos de picaduras con registros de 1985 a 2012 con previsiones meteorológicas.
Medusa irukandji
Estas medusas prefieren las aguas tranquilas.
Así encontraron que una caída en los fuertes vientos alisios sur-este, que soplan a través del océano, coincidía con la llegada de las medusas.
"Normalmente los vientos alisios son los dominantes, y provocan aguas realmente turbulentas: turbias, duras, no es algo placentero", explicó la experta.
"Y las irukandji son pequeñas criaturas realmente delicadas. Son las orquídeas de la familia de las medusas, almas delicadas. No les gustan las turbulencias, no les gusta el agua turbia. Les gusta tan plana y tranquila como sea posible".
Y esas condiciones mejores ocurren cuando caen los vientos alisios, que circulan entre los trópicos, y permiten a las peligrosas medusas elevarse desde las profundidades y dirigirse a la costa.
Los científicos dicen que observar estos vientos marinos puede dar al menos un día de anticipación a su aparición, tiempo suficiente para advertir a los bañistas o incluso cerrar las playas.
Aunque el estudio se enfocó en Australia, los investigadores creen que condiciones similares alrededor del mundo pueden predecir la llegada de las medusas.
"Probablemente harán falta algunas modificaciones de lugar a lugar, pero se mantiene el principio general", añadió Gershwin.
BBC Mundo
2014-05-14