Mientras la policía mantenía el sábado la vigilancia sobre un hombre acusado de retener a un niño de 5 años en el estado de Alabama, una comunidad vecina preparaba el funeral del estimado conductor de autobús escolar que fue muerto a tiros luego de que intentó proteger en su unidad a los menores cuando comenzó el incidente días atrás.
Charles Albert Poland Jr., quien tenía 66 años y era conocido en la zona como Chuck, fue descrito como un héroe modesto por sus allegados en la localidad de Newton, donde vivía. Cientos de personas asistieron al velatorio de Poland el sábado por la noche. Varios dolientes expresaron que estaban orgullosos de Poland por su acto de abnegación, y por ceder su vida por los 21 niños que viajaban en ese autobús escolar. El sepelio fue programado para la tarde del domingo.
"Creo que si tuviera que volver a hacerlo mañana, lo haría", dijo sobre Portland su cuñada Lavern Skipper en la mañana del sábado. "Lo haría por esos niños".
Las autoridades informaron que Jim Lee Dykes abordó armado el autobús durante una parada en la tarde del martes y exigió la entrega de dos niños que tuvieran entre 6 y 8 años. Cuando Poland se le interpuso, el sospechoso lo mató de varios tiros y se llevó a un niño de 5 años, que de acuerdo con la policía continúa con Dykes en un recinto fortificado que éste construyó en su casa.
El alguacil del condado de Dale, Wally Olson, dijo el sábado a los periodistas que Dykes les comunicó que tiene frazadas y un calentador eléctrico en su fortín. Las autoridades se han estado comunicando con Dykes mediante un tubo de ventilación que da al recinto fortificado. También informó que Dykes permitió que la policía entregara libros para colorear, medicamentos y juguetes para el niño.
"Quiero agradecerle por cuidar de nuestro niño", dijo Olson. "Eso es muy importante".
El incidente ocurrió en la pequeña localidad rural de Midland City cerca de la ciudad de Dothan, en el extremo suroriental de Alabama. Newton, que está a casi cinco kilómetros (tres millas) de Midland City, es un caserío de unos 2.000 habitantes.
En Midland City, la policía guardaba un mutismo casi completo sobre sus conversaciones con Dykes, un veterano de Vietnam que conocido como Jimmy por sus vecinos. Algunos los describieron como una figura amenazadora que tenía puntos de vista antigubernamentales.
El jefe policial Olson se abstuvo de precisar si Dykes había presentado exigencias particulares. La policía se negó también a mencionar la frecuencia de los contactos con el sospechoso.
Según funcionarios locales que han hablado con la policía o con la familia del niño, han descrito el lugar como un cuarto pequeño con comida, electricidad y un televisor.
Los medicamentos entregados por la policía son para atender problemas emocionales del niño. El legislador estatal Steve Clouse, quien visitó a la madre del chico, dijo que el niño padece el síndrome de Asperger, una forma menor de autismo, y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.
Un vecino contiguo a Dykes dijo que éste construyó en dos o tres meses el bunker a cierta profundidad y después lo cubrió con una estructura de tablones y madera chapada, la que cubrió con arena y tierra.
El vecino Michael Creel dijo que Dykes había colocado un tubo de plástico abajo del suelo, desde el búnker a un extremo del camino a su cochera, para que pudiera escuchar cuando alguien se acercaba a la puerta. Cuando Dykes terminó el refugio hace más o menos un año, invitó a Creel para que lo conociera.
Según Creel, la intención de Dykes es promover sus ideas políticas, que no especificó./ AP